Verstappen hoopt op podium in prinsdom, maar is ook blij met vierde plek
Vandaag is de 75ste editie van de Grand Prix die iedere Formule 1-coureur op z'n naam wil schrijven. Het is een moeilijke missie. In de straten van Monte Carlo kun je alleen winnen als je op de limiet rijdt en nét de muren niet raakt.
"Je moet hier vertrouwen hebben in jezelf en in de auto", zegt Max Verstappen. "Dat had ik vorig jaar nog niet echt, omdat ik toen net was overgestapt naar een nieuw team."
De grote drie
Een coureur die in Monaco zegeviert, schiet meteen de autosportboeken in en verandert in een coureur van naam. Monaco hoort bij de 'grote drie': de 24 Uur van Le Mans, de 500 mijl van Indianapolis en de GP van Monaco vormen het supertrio van de autosport.
De eerste grand prix van Monaco was in 1929 en de race stond ook op de eerste F1-kalender in 1950. Het circuit is in al die jaren amper veranderd. De layout is volstrekt uniek.
Diverse landen hebben geprobeerd delen van de Monaco-ambiance te kopiëren, maar echt gelukt is dat nergens. Valencia werd een sfeerloze flop en het stratencircuit van Singapore is vooral een aanstaande klassieker, omdat de race bij kunstlicht is.
Yas Marina in Abu Dhabi scoort vooral omdat het al een paar jaar de seizoensfinale is, maar het is nog geen Monaco. "Ook in Abu Dhabi zie je een jachthaven met jetset, harde muziek en lichtkanonnen. Ze doen erg hun best om het als Monte Carlo te laten ogen, maar het is Monaco-light", schetst verslaggever Roland Mather van autosportsite GPUpdate. "Het is kunstmatig en net iets té. Je ziet aan alles dat het nep is en te gemaakt."
Monaco is na al die jaren een grand prix met een berg zinnige en zinloze feitjes. Die illustreren dat alles anders is dan elders. De afstand tot de eerste bocht is slechts 200 meter. Dat zien we dit jaar op geen enkel ander circuit en dat betekent automatisch dat het dringen wordt, zeker nu de auto's breder zijn dan in voorgaande seizoenen.
Megastart
Het betekent ook dat Max Verstappen niet eenvoudig een positie zal winnen bij de start. "Als hij me in de eerste bocht voorbij wil, moet hij echt een megastart maken", zegt de Finse Mercedes-coureur Valtteri Bottas.
Bottas staat naast Verstappen op de tweede rij, achter de Ferrari's van Räikkönen en Vettel. Max Verstappen zou Max Verstappen niet zijn als hij daar geen eigen draai aan zou geven.
"Het is natuurlijk ook mogelijk dat iemand een slechte start maakt", zegt hij droog en gevat. "En ach, ik houd niet zo van voorspellen. In de race loopt het toch altijd anders."
Omdat het circuit zo kronkelt en zo langzaam is, valt het brandstofverbruik mee. De bolides drinken circa anderhalve liter ('kilo') per rondje. Een betrouwbare versnellingsbak is cruciaal: coureurs schakelen hier 48 keer per ronde.
Wie de grand prix uitrijdt moet circa 3750 keer schakelen. "Dat moet genoeg zijn ja", zegt Verstappen. De 19-jarige Limburger voegt toe dat hij daar aan gewend is en dat we ons geen zorgen hoeven te maken over lamme schakelvingers. "Dat is niet heel anders dan op andere circuits."
Smalle bochten
Wie denkt dat de grand prix een saaie optocht wordt zonder incidenten, heeft het waarschijnlijk mis. Dat is geen voorspelling, maar dat is een uitspraak op basis van pure statistiek. Er is hier 80 procent kans op een safety car. Dat heeft uiteraard alles te maken met de ultrasmalle bochten.
Een coureur die een uitglijder maakt, kan een opstopping veroorzaken. "ANWB-verkeersinformatie: in verband met een aanrijding van twee Ferrari's in de haarspeld bij het Fairmont-hotel staat er een file van 18 Formule 1-auto's."
Max Verstappen voorspelt dat fouten letterlijk sneller worden afgestraft. "De auto's zijn een stuk rapper dan vorig jaar, dus als je een fout maakt, ga je ook harder de muur in."
Regen is schaars
Max Verstappen is dol op regenraces en listige weersomstandigheden. De kans op een bui tijdens de race is helaas voor hem en de fans nul procent. Regen is hier sowieso schaars. Minstens 300 dagen per jaar regent het in Monaco zonnestralen.
"Het zal lastig worden een positie te winnen. Ik ben tevreden als ik vierde finish", zei Verstappen na de kwalificatietraining. "Natuurlijk is het podium nog mooier, maar het belangrijkste is dat ik hem uit de muur hou en deze race nu wel uitrijd."