Confrontatie AkzoNobel en boze aandeelhouders voor de rechter

De strijd om verfconcern AkzoNobel gaat verder voor de rechter. De activistische aandeelhouder Elliott vraagt de Ondernemingskamer vandaag om maatregelen te nemen bij het bedrijf waardoor een overname door het Amerikaanse PPG kansrijker wordt.

PPG probeert al ruim twee maanden om AkzoNobel tot een overname te bewegen. De overnameprijs is twee keer verhoogd, naar bijna 25 miljard euro, maar toch blijft AkzoNobel erbij om zelfstandig te blijven. Na het laatste bod volgde een soort gesprek van anderhalf uur met de Amerikanen, maar ook toen wees AkzoNobel het overnamebod af.

Leger advocaten

Ook wil Elliott dat er een supercommissaris wordt benoemd die kan ingrijpen bij het bedrijf, en dat er een onderzoek, een enquête, komt naar het beleid van het bestuur.

Er is een leger advocaten opgetrommeld voor de zitting. Allerlei partijen willen hun zegje doen, waaronder AkzoNobel en Elliott en andere aandeelhouders. Belager PPG is ook bij de zitting aanwezig, als "belanghebbende".

De Ondernemingskamer heeft ook de ondernemingsraad van Akzo opgeroepen om namens de werknemers het woord te voeren.

Deal met Argentinië

Dat Elliot de zaak bij de Ondernemingskamer aanspande, is geen verrassing. Het investeringsfonds probeert al maanden om AkzoNobel in te laten gaan op het bod van PPG. Dat zou betekenen dat de aandelen die Elliot in bezit heeft snel voor meer geld kunnen worden verkocht.

Het fonds staat bekend om z'n felle ingrijpen bij bedrijven. Zo voerde Elliot jarenlang strijd om Argentinië na het faillissement van het land z'n schulden te laten terugbetalen. Uiteindelijk sloot Elliot een deal met het land. Argentinië beloofde meer dan 2 miljard euro terug te betalen. Dat betekende een forse winst voor Elliot.

Ook bij elektronicaconcern Samsung is Elliot actief. De aandeelhouder voert een felle strijd om het bedrijf opgesplitst te krijgen. Volgens Elliot is het bedrijf in delen veel meer waard dan nu het geval is.

"We zijn er niet om mensen te irriteren, we proberen iets in gang te zetten", zei oprichter Paul Singer eerder in een interview met The Wall Street Journal. "We staan niet zomaar op de stoep. We nemen veel tijd om ons te verdiepen, om te bedenken welke situaties voor ons interessant zijn."

Oranjesentiment

In de aanloop naar de rechtsgang roerden zich allerlei partijen. PPG, Elliott en Tweedy, Browne schrijven een soort open brieven aan Akzo en captains of industry pleitten voor meer wettelijke bedenktijd bij een overname. Minister Henk Kamp van Economische Zaken overweegt wettelijke maatregelen zoals een jaar bedenktijd en meer betrokkenheid van pensioenfondsen.

Oud-president van de Ondernemingkamer Huub Willems is juist weer kritisch over al dat 'oranjesentiment'. Meer beschermingsmaatregelen zijn niet nodig en geschillen kunnen heel goed door de Ondernemingskamer worden beslecht, stelt Willems.

Ongehoord

Sommige juristen zijn van mening dat Elliott hoog van de toren blaast en zich bijzonder vijandig en agressief opstelt. De belegger is pas sinds december aandeelhouder van AkzoNobel, maar vindt dat een aandeelhouder en kapitaalverschaffer het recht heeft om aan het stuur te zitten. In de Angelsaksische bedrijfscultuur is dat ook meer gebruikelijk.

Andere juristen zijn van mening dat AkzoNobel weliswaar het recht heeft om een gesprek te weigeren en een overnamebod af te wijzen, maar dat het ongehoord is om tot drie keer toe een zeer gedetailleerd bod te negeren. Het is bovendien geen overnamepoging door private equity-partijen of hedgefondsen die opereren als een soort sprinkhanen, maar door een ander gerenommeerd industrieel bedrijf.

"AkzoNobel hoopte met de resolute weigering wellicht op een reactie zoals kort ervoor bij Unilever. Dat zei heel hard nee tegen het bod van 135 miljard euro van Kraft-Heinz en vervolgens dropen de belagers na een paar dagen af", zegt een advocaat.

Haast

Juristen betwijfelen of de rechter een bava zal opleggen. Aan een enquête hebben partijen nu niet zoveel, want dat is een zaak van maanden onderzoek. De meest waarschijnlijke uitkomst is de aanstelling van een extra commissaris, met een soort bemiddelende rol om de patstelling te doorbreken.

Er is enige haast bij: PPG moet voor 1 juni bekendmaken bij de Autoriteit Financiële Markten of ze hun bod op AkzoNobel doorzetten, of dat ze de overnamestrijd afblazen.