Volwassen De Ligt klaar om jongste Europese finalist ooit te worden

Eigenlijk straalt hij in alles volwassenheid uit. Overtuiging, bravoure, lef. Pijlers van Amsterdam. Pijlers van Ajax. Pijlers van Matthijs de Ligt, als hij woensdag de finale van de Europa League speelt, is hij de jongste speler ooit in een Europese finale.

Het succesvolle seizoen van Ajax loopt evenwijdig aan de doorbraak van de 17-jarige mandekker. Er waren enorm veel complimenten, maar er waren ook slippertjes en dus kritiek. Maar De Ligt krijg je niet snel gek.

Spreekbeurt

Zoals hij in het veld zijn mannetje staat, zo staat hij ook voor de camera's. De Ligt weet goed uit te leggen wat hij bedoelt. Ook in de dagen voorafgaand aan de Europa League-finale tegen Manchester United.

"Ik vind het gewoon leuk om mijn zegje te doen", vertelt de jonge Ajacied. "Ik heb vroeger op school ook spreekbeurten moeten doen. Dat vergelijk ik een beetje met dit. Al was ik vroeger wel zenuwachtig, hoor. Maar ik heb geleerd om te praten."

Bij de spreekbeurten die hij vroeger deed, onder meer over de Franse Revolutie en de Olympische Spelen, werd De Ligt beoordeeld door een docent. Tegenwoordig heeft heel Nederland een mening over hem.

Op 8 augustus van het vorige jaar maakte hij als onbekende voor het grote publiek zijn debuut in de Jupiler League met Jong Ajax tegen FC Emmen. Nog geen tien maanden later staat hij met de hoofdmacht in een Europese finale.

"Het is snel gegaan inderdaad. Maar tegen Emmen speelde ik ook met Davinson Sánchez naast me en met André Onana achter me", merkt De Ligt nuchter op.

De twee buitenlanders zijn sterkhouders geworden binnen het elftal van Ajax dat dit seizoen weer naam maakt in Europa. Volgens De Ligt is coach Peter Bosz het brein achter het nieuwe Europese succes van de Amsterdamse club.

"Frank de Boer heeft het natuurlijk geweldig gedaan, met vier kampioenschappen op rij. Maar je zag dat het de laatste jaren minder werd. Een nieuwe trainer zorgt voor nieuwe ideeën, met een nieuwe werkwijze."

"In het begin hadden we moeite om zijn spelwijze te implementeren, maar nu hebben we het helemaal onder de knie en loopt het goed", oordeelt de eenmalig international.

Druk zetten zoals het Oranje van 1974

De spelwijze van Bosz maakte vooral tijdens de Europese thuisbeurten tegen FC Kopenhagen (2-0), Schalke 04 (2-0) en Olympique Lyonnais (4-1) indruk. Druk zetten zoals Bosz het wil.

Als voorbeeld haalde de oefenmeester al eens het Nederlands elftal op het WK 1974 aan. Hij liet de selectie een filmpje zien, waarin goed is te zien hoe Oranje als een team druk zet op de bal en de tegenstander. Voetbal waarmee de wereld werd veroverd.

Ook De Ligt kent de beelden. "Dat was wel extreem. Voetbal was toen anders, maar de kern klopt nog steeds. Als je vol druk op de bal zet, raakt de tegenstander in paniek. Dat proberen wij nu ook op het veld en dat is tot nu toe prima gelukt, denk ik."

"Op de trainingen klappen we er nu ook op na balverlies. Dat was in het begin van het seizoen wel anders."

'Weinig tegen ons in te brengen'

De Ligt is onderdeel van het frivole team van Ajax. Talenten uit de eigen jeugd, aangevuld met gerichte aankopen. Het heeft Europa vermaakt en verbaasd, met als resultaat de finaleplaats tegen United.

"Als wij spelen zoals thuis tegen Lyon en Schalke is er weinig tegen ons in te brengen", stelt De Ligt. "Maar dan moet je top spelen en dan moet iedereen honderd procent zijn. Dat is al een opdracht op zich."

In de zomer gaat hij maar eens nadenken over alles wat er op hem is afgekomen het afgelopen jaar. Eerst staat alles in het teken van de finale.

"Hoe het is gesteld met mijn zenuwen? Kijk, het is een finale. Dat is natuurlijk wel iets anders dan een oefenwedstrijd in de voorbereiding. Maar ik heb elke wedstrijd dezelfde zenuwen. Gezonde spanning noem ik dat." Het tekent zijn volwassenheid.