'Fast and Furious' langs Saturnus in nieuwe NASA-video
Op een nieuw filmje van NASA is te zien hoe ruimtesonde Cassini vlak langs Saturnus raast. Het ruimtevaartuig maakte eind april een scheervlucht tussen de planeet en zijn ringen door.
Sterrenkundige Lucas Ellerbroek is enthousiast over de video, waar we de atmosfeer van Saturnus voorbij zien schieten alsof de sonde even vol gas heeft gegeven: het landschap raast voorbij als in een Fast and Furious-film.
"Het gaat zo hard doordat hij versnelt door de zwaartekracht van de planeet. Het is spectaculair. Alsof je met een vliegtuig langs Saturnus vliegt. Cassini vliegt wel een stuk hoger dan een vliegtuig, maar je ziet toch heel veel detail."
Op de eerste foto's die Cassini na zijn duikvlucht doorstuurde was de planeet al van dichtbij te zien. Op de nieuwe video is duidelijk te zien op welk deel van de enorme gasreus de sonde zijn camera's had gericht.
Sinds 2004 verzamelt Cassini gegevens bij de manen van Saturnus. Inmiddels zit de planeetverkenner bijna zonder brandstof. Hij is nu bezig aan zijn 'grand finale', een serie van 22 vluchten vlak langs de planeet en zijn ringen. Daarna wordt Cassini in september gecontroleerd de dampkring van Saturnus in gestuurd waar de sonde zal verbranden.
Ruimtepuin
Tijdens de eerste duikvlucht had Cassini zijn schotelantenne zo gedraaid dat die de sonde zou beschermen tegen rondvliegend ruimtepuin uit de ringen. Uit metingen blijkt dat Cassini nauwelijks rondvliegende deeltjes tegenkwam. "In ieder geval niet genoeg om het ruimtevaartuig kapot te maken", zegt Ellerbroek. "Dat betekent dat Cassini zijn schotelantenne niet bij iedere passage hoeft te draaien en dat hij gewoon door kan gaan met de geplande missie."
Cassini is inmiddels al een tweede keer tussen de planeet en zijn ringen gedoken. Bij de volgende passages zal de sonde meer gegevens verzamelen over het binnenste van Saturnus. "Ze willen meer weten over het klimaat van de planeet, maar vooral over de interne structuur. Heeft Saturnus een vaste kern? Dat is de hamvraag voor planeetdeskundigen."
Door meer te leren over Saturnus, kunnen astronomen ook beter begrijpen hoe planeten rond andere sterren ontstaan. "Onlangs was er bijvoorbeeld de ontdekking van de zeven planeten rond de dwergster TRAPPIST-1. Zo'n systeem is beter te vergelijken met Saturnus of Jupiter en hun manen dan met ons hele zonnestelsel."
