'Gelukt!' Ruimtesonde Cassini vliegt tussen Saturnus en de ringen

"Het is ons gelukt." Met die woorden viert de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA dat de ruimtesonde Cassini voor het eerst tussen Saturnus en de binnenste ringen door is gevlogen.

Gisterochtend verloor NASA zoals verwacht het radiocontact met de sonde. Na een spectaculaire duikvlucht was er vanochtend weer contact, en stroomden de eerste foto's en wetenschappelijke gegevens binnen. De signalen legden meer dan een miljard kilometer af in ongeveer 78 minuten, tweette NASA.

Cassini vloog sinds aankomst bij Saturnus in 2004 al eens door de buitenste ringen, maar het is voor het eerst dat een sonde tussen de planeet en de binnenste ringen vliegt.

Wetenschapsjournalist Govert Schilling vergelijkt het met kosmisch ringsteken, omdat de vluchtleiding goed moest mikken. Cassini vloog met een snelheid van 30 kilometer per seconde, terwijl radiosignalen en commando's er bijna anderhalf uur over deden om bij de sonde te komen.

De komende maanden vliegt Cassini nog 21 keer tussen Saturnus en zijn ringen door. In september komt er een einde aan de bijna 20 jaar durende missie en stuurt NASA de verkenner in de dampkring van Saturnus om daar te verbranden.