Benítez ziet trouw beloond met promotie Newcastle

Rafael Benítez heeft het geflikt. De Spanjaard leidde Newcastle United een seizoen na degradatie weer terug naar de Premier League. "Ik wilde Newcastle trouw blijven en een nieuw team bouwen. Ik ben zo blij voor iedereen dat het gelukt is."

Benítez werd vorig seizoen, tien wedstrijden voor het einde van de competitie, binnengehaald als opvolger van de ontslagen Steve McLaren. Hij slaagde er niet in om degradatie te voorkomen, maar bleef bij de Magpies - ondanks een clausule in zijn contract die opstappen mogelijk maakte.

Maandagavond werd die keuze gerechtvaardigd. Met een 4-1 thuiszege op Preston North End verzekerde Newcastle zich van promotie. "Dit is een ontzettend belangrijke dag. Iedereen zei dat we direct moesten promoveren, maar dat is niet eenvoudig. Zeker niet als je de halve ploeg moet vervangen."

Zo vertrokken Georginio Wijnaldum (naar Liverpool) en Daryl Janmaat (Watford). Doelman Tim Krul werd verhuurd aan Ajax (en daarna aan AZ), terwijl Siem de Jong zijn heil zocht bij PSV. Van het Nederlandse contingent bleef alleen Vurnon Anita, die tegen Preston North End in de basis stond.

Met twee nederlagen was de start in het Championship niet best, maar daarna begon het te lopen en sinds oktober heeft Newcastle niet meer buiten de toptwee van de competitie gestaan. "Het was niet makkelijk, want dit is een zware competitie. Maar uiteindelijk hebben we bereikt wat we wilden."

"Het is een enorm knappe prestatie van iedereen die erbij betrokken was", zei een gelukkige Benítez. "Je moet al die maanden mentaal sterk blijven."

Blijft Benítez?

Een jaar na de degradatie moet Newcastle weer bouwen aan nieuwe ploeg. Nu om mee te kunnen in het hogere niveau van de Premier League. Of dat weer met Benítez zal zijn, hield de Spanjaard opvallend genoeg in het midden. "Je weet het nooit, dat is voetbal."

Het feest kan in het noorden van Engeland nog groter worden, al is die kans niet heel groot. Met nog twee wedstrijden te spelen heeft Newcastle vier punten achterstand op koploper Brighton and Hove Albion.