FA Cup-clashes op Wembley met Nederlandse inbreng

Chelsea en Tottenham Hotspur slaan dit seizoen de maat in de Premier League. De twee beste ploegen van Engeland staan vandaag om 18.00 uur tegenover elkaar. Zondag om 16.00 uur is het de beurt aan Arsenal en Manchester City.

Plaats van handeling: Wembley. De inzet: een plaats in de finale van de FA Cup.

Nog maar vier punten

Dat Chelsea en Tottenham Hotspur in de beslissende fase van de competitie gaan strijden om de titel lijkt onvermijdelijk. Na de nederlaag van koploper Chelsea tegen Manchester United afgelopen week is het verschil tussen de Londense clubs nog maar vier punten.

Afgelopen vrijdag maakte de spelersvakbond (PFA) het Elftal van het Jaar in de Premier League bekend. Van de elf uitverkoren spelers, dragen liefst acht de kleuren van Chelsea of Tottenham. Het geeft de verhoudingen dit seizoen goed weer.

De titelstrijd werpt zijn schaduw vooruit op de ontknoping in de FA Cup. Voor wie kampioen wil worden, is de beker een troostprijs. Maar spelen op Wembley voor 90.000 toeschouwers laat niemand koud.

Conte beloont Aké

Chelsea-coach Conte zorgde voor een verrassing door voorafgaand aan de halve eindstrijd op Wembley niet de ervaren John Terry aan te wijzen als vervanger van de geblesseerde Gary Cahill, maar Nathan Aké.

De Nederlander kende een prima eerste seizoenshelft als huurling bij Bournemouth, maar werd in de winterstop door Chelsea teruggehaald. Sindsdien deed Conte slechts twee keer een beroep op oud-Feyenoorder.

"Aké verdient deze kans", vertelde Conte. "Hij werkt heel hard. Zijn gedrag is fantastisch en hij heeft nooit een onvertogen woord gezegd. En vergeet niet dat hij elke wedstrijd speelde bij Bournemouth en zelf terug wilde komen om ons te helpen in de titelstrijd."

De keuze van Conte voor de jonge Nederlander betekent dat clubicoon John Terry in het cruciale duel op de bank zal moeten plaatsnemen. Na dit seizoen neemt Terry afscheid van de club, waar hij bijna zijn hele voetballende leven doorbracht.

Voor Conte is er geen discussie over de keuze voor Aké. "Ik denk dat hij klaar is om zijn kans te grijpen. Ik heb vertrouwen in hem. Daarom heb ik geen enkel probleem om deze beslissing te nemen."

De kans is groot dat Aké op Wembley generatiegenoot Vincent Janssen zal treffen. De spits van Tottenham moet genoegen nemen met een reserverol achter Harry Kane, maar maakt de laatste weken wel weer minuten als invaller.

Vorige week vond Janssen eindelijk weer eens het net in de 4-0 zege op Bournemouth. Het was pas zijn tweede velddoelpunt - na vier strafschoppen - voor Spurs.

Zijn eerste maakte hij een paar weken eerder, uitgerekend in de FA Cup tegen Millwall.

Manchester City-Arsenal

De andere halve finale tussen Manchester City en Arsenal op zondag (16.00 uur) is het duel van de geplaagde trainers. Voor Pep Guardiola's Manchester City is de FA Cup de laatste kans op eremetaal in zijn eerste seizoen in de Premier League.

"De eigenaren zullen niet blij met me zijn", zei Guardiola deze week nog met een knipoog. "Zij zijn mijn bazen. De voorzitter en de eigenaar beslissen. Maar mijn seizoen is goed. Ik ben het hele seizoen al gelukkig, met alle pieken en dalen."

Een meevaller voor Guardiola is de mogelijke terugkeer van Gabriel Jesus. De Braziliaanse spits liep begin februari een gebroken middenvoetsbeentje op, waarmee een ruw einde kwam aan zijn veelbelovende start in Engeland.

De net twintigjarige winteraanwinst, voor 32 miljoen euro overgekomen van Palmeiras, maakte in zijn eerste twee wedstrijden in de Premier League als basisspeler drie doelpunten.

De Braziliaan herstelde sneller dan verwacht, vertelde Guardiola: "Gabriel gaat mee naar Wembley en daar zien we wel of hij kan spelen."

Wengers laatste kans?

De druk van een gedwongen afscheid geldt misschien nog wel meer voor Arsenal-trainer Arsène Wenger, al zal die dat zelf nooit uitspreken.

Wenger trotseerde dit seizoen al protestmarsen van de supporters en vliegtuigjes, met smeekbeden om zijn vertrek. Voor Wenger moet het toernooi om de FA Cup het seizoen redden.

Niet voor het eerst trouwens. Vijf keer won Wenger de FA Cup, drie daarvan na de laatste landstitel van The Gunners. En die laatste landstitel is alweer 13 jaar geleden.

Nathan Aké en Vincent Janssen waren toen acht.