Veel meer 'plastic rijst' in de Noordelijke IJszee dan gedacht

Ten noorden van Groenland en de Barentszzee, daar waar echt bijna niemand meer woont, drijft veel meer plastic in de oceaan dan tot nu toe bekend was. Dat heeft een internationaal team van wetenschappers ontdekt en hun onderzoeksresultaten zijn zojuist verschenen in Science Advances. Onder hen is een oceanograaf van de Universiteit Utrecht.

De 'plastic rijst', zoals de onderzoekers het zelf noemen, is niet afkomstig van bewoners van dit gebied, want er wonen weinig mensen. Het plastic komt vooral uit de Verenigde Staten en Europa en drijft met de Golfstroom mee vanuit de Noord-Atlantische Oceaan. Vervolgens blijft het achter in de Noordelijke IJszee.

De wetenschappers zijn bijna drie jaar bezig geweest met het uitpluizen van materiaal dat ze vonden door met een sleepnet achter een boot rond te varen in het gebied.

Onder de microscoop kwam van alles tevoorschijn, waaronder stukjes plastic met de grootte van een rijstkorrel. Aan de hand van gps-gegevens van meer dan 17.000 boeien die in de oceaan drijven konden de onderzoekers reconstrueren waar al die plastic-rijstkorrels vandaan kwamen.

Moeilijk opruimen

Opruimen wordt lastig, vertelt Erik van Sebille, oceanograaf verbonden aan de Universiteit Utrecht: "De plastic deeltjes zijn echt ontzettend klein, die zijn bijna niet uit het water te filteren. Daarnaast komen ze in de ijsvorming terecht."

Hoe groot de schade is die de plastic rijst aanricht is niet bekend. "Maar we weten dat plastic schadelijk is voor dieren en planten in de zee", zegt Van Sebille. "Daarnaast wordt de Noordpool sterk bedreigd door klimaatverandering. Alle extra druk kan rampzalig zijn.'