Ajax kan voor het eerst sinds 2003 weer kwartfinales halen

Als Ajax vanavond ten koste van FC Kopenhagen de kwartfinales van de Europa League bereikt, kunnen de geschiedenisboeken weer worden opengeslagen. De laatste keer dat Ajax tot de laatste acht reikte in een Europees toernooi, is veertien jaar geleden, in het seizoen 2002/2003.

Ronald Koeman stond toen aan het roer van een ervaren en talentvolle selectie. Wesley Sneijder, Rafael van der Vaart, Zlatan Ibrahimovic, Christian Chivu, Nigel de Jong, Steven Pienaar, Jari Litmanen en Andy van der Meyde waren de opvallendste spelers van een elftal dat zich kon meten met de Europese top.

Ajax bereikte in 2003 de kwartfinales door de tweede groepsfase van de Champions League, die toen nog bestond, te overleven. In de groep met Arsenal, Valencia en AS Roma won Ajax slechts één keer, maar er werd geen enkele keer verloren. Het was zuinig: Koeman speelde regelmatig met vijf verdedigers. Bepaald niet des Ajax'. Maar het resultaat telde.

Het avontuur eindigde op ongelukkige wijze in de kwartfinales. AC Milan was over twee duels te sterk (0-0 en 3-2). Ajax stond door de 2-2 tussenstand in Milaan lange tijd met één been in de halve finales, maar Jon-Dahl Tomasson deed in de 90ste minuut de balans kantelen.

Bergafwaarts

De trainers die het na Koeman voor het zeggen kregen, vielen weer terug op het vertrouwde Ajax-systeem. En dat was ook te zien aan de resultaten. Na het succes van 2003 ging het bergafwaarts met internationale prestaties van Ajax.

Alleen in 2006, 2009 en 2015 kenden de Amsterdammers een kleine opleving, maar in de overige seizoenen zat het Europese avontuur er telkens al snel op.

In 2006 strandde Ajax in de achtste finales van de Champions League. Opnieuw was een ploeg uit Milaan de boosdoener. In Amsterdam werd het 2-2 tegen Internazionale, nadat Ajax met 2-0 had voorgestaan. In Italië maakte Inter het volwassen af: 1-0.

Ook Marseille en Dnipro te sterk

Drie jaar later had Ajax opnieuw de kwartfinales binnen handbereik. In de UEFA Cup dit keer. Na een mooie tweestrijd met Fiorentina in de tweede ronde moest Ajax het in de achtste finales opnemen tegen Olympique Marseille. Het pleit werd met miniem verschil beslecht. Ajax kwam op 2-1, waardoor er moest worden verlengd. De beslissende goal kwam op naam van Marseille.

Twee seizoenen geleden kreeg Ajax de kans om zich onder de laatste acht van de Europa League te scharen. Maar weer ging het mis. En andermaal na verlenging.

In de achtste finales trof de ploeg van Frank de Boer Dnipro Dnipropetrovsk. Na de 1-0 nederlaag in Oekraïne stond het na negentig minuten 1-0 in Amsterdam. In de verlenging maakte Dnipro de gelijkmaker, waarna de 2-1 van Ajax te weinig was om door te stoten naar de volgende ronde.