Max is klaar voor Melbourne, maar de concurrentie ook
Het voorwerk is voorbij. Alle ogen zijn vanaf nu op 26 maart gericht. Na acht dagen kilometervreten in Spanje gaan de Formule 1-wagens op transport naar Melbourne. Daar is over twee weken de eerste grand prix.
Het is bijna ondoenlijk na de wintertests conclusies te trekken en betrouwbare voorspellingen te doen. Daarvoor zeggen de rondetijden te weinig en houden de teams te nadrukkelijk hun kaarten tegen de borst.
Maar als je de honderden testrondjes op het circuit van Montmélo (bij Barcelona) op hoofdlijnen analyseert, worden een paar dingen duidelijk. Mercedes is nog steeds het te kloppen team, maar Ferrari maakte in Spanje veel indruk. Kimi Räikkönen was namens de Italiaanse renstal in twee weken Barcelona de snelste.
Mercedes, van teambaas Toto Wolff en adviseur Niki Lauda, won vorig jaar 19 van de 21 GP's, maar de voorsprong op de belagers lijkt te slinken. “Ferrari en Red Bull Racing zijn close. Ze zitten er dicht op”, oordeelt Lauda na de testserie.
Lastig jaar
“Ik ben optimistisch, maar het kon wel eens een lastig jaar voor ons worden. Veel moeilijker dan de afgelopen seizoenen, in ieder geval. De tests verliepen niet vlekkeloos voor ons”, zegt Lauda. “We hebben een aantal dingen uitgeprobeerd die niet werkten. Dat moet voor Melbourne zijn opgelost.”
Het is eerste rijder en titelkandidaat Lewis Hamilton ook opgevallen. “Ferrari is de favoriet in Melbourne”, voorspelt de drievoudig wereldkampioen, die met teamgenoot Valtteri Bottas bijna 1100 testronden reed.
“Ze zijn snel en betrouwbaar en hebben duidelijk een enorme sprong gemaakt. Ik denk zelfs dat Ferrari ons zand in de ogen strooit en dat ze nog veel rapper zijn dan ze hebben laten zien.”
Voorsprong
“Het zal dit seizoen draaien om de drie grote teams”, voorspelt Guenther Steiner van het Haas-team. De teambaas van de Amerikaanse middenmoter vreest dat de rest van het veld alleen voor de kruimels meedoet.
“Mercedes, Ferrari en Red Bull hebben een voorsprong van anderhalve seconde. En ik vrees dat dat gat alleen maar groter wordt. Zij hebben meer geld voor updates en dat is niet bij te benen voor de kleintjes.”
Over Max Verstappens team Red Bull Racing is weinig zinnigs te zeggen. Verstappen en teamgenoot Ricciardo draaiden veel rondjes. Dat is een goed teken. Vrijdag was er bij Verstappen nog een turboprobleem. Het is echter gevaarlijk daar nu al conclusies uit te trekken.
In de woorden van McLaren-coureur Fernando Alonso: “Red Bull staat er straks in Melbourne gewoon. Ze spelen verstoppertje. Dat doen ze altijd in de wintertests.”
Teambaas Christian Horner bevestigt impliciet dat Red Bull Racing nog wat achter de hand heeft. “Het is niet ons doel om de tests te winnen. Dat was de afgelopen jaren nooit het geval. Wij werken gewoon ons programma af en de auto zal er in Melbourne heel anders uitzien."
Het team dat van 2010 tot en met 2013 de Formule 1 domineerde wil dit jaar weer een aanval doen op de troon. De voortekenen zijn nog niet echt gunstig: Ferrari en Mercedes ogen op het eerste gezicht een fractie sneller, maar de schijn kan bedriegen.
Rust
Red Bull zegt dat alleen de laatste testdag draaide om snelheid. Het team straalt rust uit. Alles lijkt onder controle en op koers. Ook op dagen dat veel tijd verloren ging door technische malheur was de stress bij het team ver te zoeken.
Max Verstappen onderging zelfs een motorwissel gelaten. “Ach, ik weet zeker dat de jongens van Renault er bovenop zitten. Dat komt wel goed.”
Teambaas Horner straalt vertrouwen uit. “Doordat Mercedes de afgelopen jaren de lakens uitdeelde moesten wij harder werken om het gat te dichten. Ik heb het gevoel dat we nu gaan oogsten”, zei hij deze week in The Guardian.
“En het mooie is: als je eenmaal aan de lopende band wint, gaat alles bijna vanzelf. Alsof je op water loopt. De afgelopen jaren hebben we vooral hard gepeddeld.”
Geen zorgen
Verstappen maakte zich, nadat hij vrijdag in de ochtendsessie de tweede tijd achter de hele snelle Räikkönen had neergezet, geen zorgen nadat de middagsessie door turboproblemen deels in het water was gevallen.
"Voor ons was het belangrijk om de balans te checken in vergelijking met donderdag. Die is zeker verbeterd, maar kan altijd beter. Het was een positieve dag. De prestaties zijn voor nu okay, maar we willen en moeten natuurlijk blijven verbeteren", keek hij vooruit naar de eerste race.
