Vermeulen is nieuwsgierig naar gevecht in open water

Esmee Vermeulen is inmiddels een gevestigde naam in het wedstrijdbad. Ze zwom EK’s en WK’s, kortebaan en langebaan. Voornamelijk als lid van de estafetteploeg. Maar de 20-jarige Vermeulen gaat zaterdag een nieuwe uitdaging aan. Ze debuteert bij een wereldbekerwedstrijd in open water. In Abu Dhabi zwemt ze de 10 kilometer.

"Tijdens de drie weken trainingsstage in Malaga heb ik lang met de 'open-water-jongens' getraind. Dat maakte dat ik het ook wel eens wil proberen. Eens kijken hoe het is", vertelt Vermeulen. Ze realiseert zich dat ze in Abu Dhabi een wedstrijd gaat zwemmen die in niets te vergelijken is met een race in het wedstrijdbad.

"In het bad ben je vooral met jezelf bezig en met je eigen tijd. En in open water gaat het juist om wat andere mensen doen en om de tactiek. Dan draait het juist helemaal niet om tijd. Dus de insteek is heel anders."

Vermeulen heeft dan ook geen idee van wat ze kan verwachten van haar wereldbekerdebuut. "Ik vind het vooral heel leuk. Ik heb nog nooit een 10 kilometer gezwommen. Wel heb ik in het verleden wedstrijden in open water in Nederland gedaan, maar dat waren 5 kilometers. Dit is meteen het dubbele."

Definitieve overstap?

Het komende optreden van Esmee Vermeulen in open water zou een opmaat naar méér kunnen zijn. Immers, op de kortere afstanden in het zwembad is de concurrentie met topzwemsters als Femke Heemskerk en Ranomi Kromowidjojo moordend. Open water zou voor haar zomaar de makkelijkste route naar de volgende Olympische Spelen kunnen zijn. "Wie weet, maar dat hangt af van hoe het aankomend weekend gaat."

Een gedeeltelijke switch zou ook de Oranje-equipe in open water goed uitkomen. De internationale zwembond FINA heeft voor het komende WK in Hongarije de regels voor de teamwedstrijd veranderd. Trad een team in het verleden aan met drie zwemmers, deze zomer bestaat een ploeg uit vier atleten, twee mannen en twee vrouwen.

Een extra vrouw naast Sharon van Rouwendaal is dus noodzakelijk. "Het wordt zo dat iedereen 1.250 meter zwemt. Daarmee begint het meer op binnenbad-zwemmen te lijken. Dus daardoor kunnen wij makkelijker aanhaken."

Het is allemaal toekomstmuziek. Eerst wil Vermeulen ervaren hoe het strijdgewoel in het water van Abu Dhabi haar bevalt. Want zoveel weet de debutante wel: op internationaal niveau wordt flink uitgedeeld en moet je tegen een stootje kunnen. "Ik denk dat het een gevecht gaat worden. Het is een heel sterk bezet veld. En er komt ook meer bij kijken. Tussendoor drinken bijvoorbeeld, en de finish."

Kat uit de boom

Vermeulen heeft zich voorgenomen eerst de kat uit de boom te kijken. "De eerste paar rondes wil ik achterin hangen om te kijken wat de groep gaat doen. En als ik dan nog wat over heb, wil ik de laatste ronde naar voren zwemmen."

Wie weet smaakt het open water, na de test in Abu Dhabi, naar meer. Maar Esmee Vermeulen is niet van plan het wedstrijdbad vaarwel te zeggen. "Ik vind het binnenbad-zwemmen ook superleuk, dus dat wil ik zeker niet laten varen."