'Deze nieuwe planeten zijn een sensatie: ze staan maar op 40 lichtjaar'

"Sneeuwwitje en de zeven dwergen."

Zo omschrijft Lucas Ellerbroek, sterrenkundige aan de Universiteit van Amsterdam en schrijver van het boek Planetenjagers, de zeven aarde-achtige exo-planeten die om de ster TRAPPIST-1 draaien.

De NASA maakte het bestaan van de planeten bekend aan de hand van gestileerde foto's en animaties. Prachtig vond Ellerbroek het. "Het ziet er allemaal heel sprookjesachtig uit, maar het is natuurlijk een fantasie, een interpretatie van hoe het eruit kan zien."

We moeten het bestaan van de zeven nieuwe exo-planeten niet onderschatten, zegt Ellerbroek. "Het is nogal wat. Zeven aarde-achtige planeten die op een gunstige afstand van hun ster staan, waarvan we weten hoe zwaar en hoe groot ze zijn. Op drie van de zeven is de temperatuur waarschijnlijk ook gunstig, maar dat is afhankelijk van of er een atmosfeer om die planeten is."

En dat laatste weten we nu juist niet. Maar er is hoop, vervolgt Ellerbroek. Volgend jaar gaat de James Webb-telescoop de ruimte in, de opvolger van de Hubble. "Daarmee kunnen we verder kijken en kunnen we de oppervlakte van de planeten analyseren, en dan ook wat er in de atmosfeer zit. Over een paar jaar komt ook de Extreme Large Telescope beschikbaar die vanuit Chili extreem kan inzoomen."

Zo bezien is de ontdekking van de nieuwe planeten een geschenk uit de hemel voor de astronomen die nu de nieuwste telescopen bouwen. "De planeten zijn direct een studieobject geworden. De sensatie zit hem er ook in dat deze planeten op veertig lichtjaren staan. Dat is dichtbij. Ze kunnen er wat mee."

Ellerbroek denkt ook dat dat we niet hoeven te wachten tot de nieuwe telescopen de lucht in gaan. "Ik geef je op een briefje dat we meer van deze planeten gaan horen de komende tijd."