Waarom hebben Oost-Aziaten de grootste hersenen?
Oost-Aziaten hebben door natuurlijke selectie grotere hersenen dan Europeanen en Afrikanen, blijkt uit onderzoek van Chinese wetenschappers. De Chinezen hebben ontdekt dat het gen CASC5, een van de genen die bij de moderne mens de omvang van de hersenen bepalen, bij Oost-Aziaten veel vaker is gemuteerd dan bij andere mensen. Waarom dat zo is, is niet duidelijk, maar het zou wel de oorzaak zijn van de gemiddeld grotere omvang van de grijze massa bij Chinezen, Japanners en Mongolen.
Het is al langer bekend dat Oost-Aziaten grotere hersenen hebben. In de jaren tachtig stelden Amerikaanse wetenschappers door de meting van 20.000 schedels vast dat de hersenomvang van Oost-Aziaten gemiddeld 1415 cm3 was, die van Europeanen 1362 cm3 en die van Afrikanen 1268 cm3. Latere onderzoeken hebben die resultaten bevestigd, maar de oorzaak bleef een raadsel.
Homo sapiens
Chinese onderzoekers in Kunming hebben de CASC5-mutaties bij verschillende volkeren met elkaar vergeleken. CASC5 is een van de acht genen die de omvang van de hersenen regelen, en komt anders dan de meeste andere van die genen alleen voor bij homo sapiens, en niet bij apen en vroegere mensensoorten, zoals neanderthalers. Het gen is alleen gevonden bij mensenresten die minder dan 50.000 jaar oud zijn, toen de mens zich al van zijn oorsprongsgebied in Oost-Afrika had verspreid naar Azië.
De onderzoekers ontdekten dat vier mutaties van CASC5 zeer vaak voorkwamen bij Oost-Aziatische volkeren, en zelden bij Afrikanen en Europeanen. "Op bevolkingsniveau wijst dit op natuurlijke selectie", zeggen de onderzoekers, "maar waarom dit precies gebeurt, is nog steeds niet duidelijk".
Klimaat
Het heeft mogelijk te maken met het klimaat. Voor het leven in een koud klimaat zou het hebben van grotere hersenen zinvol zijn, omdat de kern van de hersenen, waarmee gedacht wordt, dan beter beschermd wordt. Maar dat verklaart niet volledig waarom niet alleen Afrikanen, maar ook Europeanen kleinere hersenen hebben dan Oost-Aziaten.
De Chinese onderzoekers benadrukken dat er geen enkel bewijs is dat Aziaten intelligenter zijn dan Europeanen en Afrikanen. Wel gaan grotere hersenen ten koste van de rest van het lichaam, omdat hersenen veel energie gebruiken. Dat leidt ertoe dat Europeanen over het algemeen groter en sterker zijn dan Oost-Aziaten.