'De verhuizing van de president is een militaire operatie'

• Bureau Washington

Terwijl de wereld later vandaag toekijkt hoe Donald Trump op de trappen van het Capitool de eed aflegt, gaat een klein stukje verderop een fikse klus van start in het Witte Huis: de presidentiële verhuizing. "Het is een militaire operatie. Daar staat eigenlijk niemand bij stil", zegt voormalig Witte Huis-medewerker Bradley A. Blakeman.

Vandaag neemt Barack Obama na een kop koffie met zijn opvolger definitief afscheid van het beroemdste huis van de Verenigde Staten. "Wanneer Donald Trump ongeveer zes uur later voor het eerst als president het Witte Huis binnenloopt, zal het voelen alsof hij er al vier jaar woont", zegt Blakeman. Hij werkte van 2000 tot 2004 voor president George W. Bush en beheerde in die periode diens agenda.

"Zijn schoenen staan keurig in de kast en zijn tandenborstel ligt in de badkamer. De muren zijn geverfd en de koelkast is gevuld met zijn favoriete eten. Sterker nog: foto's van Trumps eigen inauguratie zullen al door het hele Witte Huis hangen."

Pas op het moment dat Obama in de limousine stapt die naar het Capitool rijdt, mogen zijn personeelsleden de laatste spullen inpakken. "Het huis is immers nog van de president, dus dat moet ook zo voor hem voelen als hij het voor de laatste keer verlaat", zegt Blakeman.

"De spullen van de komende president staan opgeslagen in pakhuizen van de overheid in Maryland, waar bijvoorbeeld ook alle kerstdecoraties worden opgeslagen. "Een saillant detail: de nieuwe president moet zelf het vervoer van zijn spullen naar dit magazijn betalen."

"Wanneer Trump zijn eed heeft afgelegd, gaan de hekken van het Witte Huis open voor de verhuiswagens van president Trump. Om 12.01 uur lokale tijd dus, geen seconde eerder."

200 verhuizers

Vervolgens lijkt op 1600 Pennsylvania Avenue een enorme chaos te ontstaan, maar dat is schijn. "Meer dan 200 mensen weten precies wat hun taak is. Letterlijk alles is van tevoren vastgelegd in schema's." De planning voor de operatie startte al de dag na de verkiezingen.

"Er zijn schilders en mensen die tapijt leggen, er is personeel verantwoordelijk voor het sjouwen van dozen, verplaatsen van fitnessapparatuur of het inrichten van de kledingkast. Er is zelfs iemand die de lift bedient." Wie denkt dat in zes uur tijd alleen het hoognodige gebeurt, heeft het mis. "Er worden zelfs muren gebouwd en afgebroken in die tijd."

Volgens Blakeman wordt de presidentiële verhuizing altijd op tijd geklaard. Toch loopt de operatie niet altijd even gesmeerd. "In 2001 hadden we dankzij een hertelling van stemmen 37 dagen minder om de verhuizing te plannen. Dat was krap."

Bij aankomst in het huis met 132 kamers kwam het personeel van Bush voor meer verrassingen te staan. "Bill Clinton had een ravage achtergelaten in het huis", zegt Blakeman. "Zijn staf was niet blij met Bush als nieuwe president en had alle letters 'w' uit de toetsenborden gehaald. Die letter was natuurlijk noodzakelijk, want daarmee begon de tweede naam van George Bush."

Toch kon ook dat de verhuizing niet vertragen: nog diezelfde dag zijn alle toetsenborden van nieuwe w's voorzien. "De vraag is: waarom kan de rest van de regering niet zo efficiënt werken?", lacht Blakeman.

Voor de Obama's betekent inauguratiedag een bitterzoet vaarwel van the people's house van de Verenigde Staten, dat zij acht jaar lang hun onderkomen mochten noemen. De familie heeft een huis gehuurd in Kalorama, een van de exclusiefste wijken van Washington. Daar zullen de Obama's in ieder geval blijven wonen tot jongste dochter Sasha haar middelbare school heeft afgerond.

Obama's enkeltje met voormalig Air Force One

Maar eerst: vakantie. Een kleine drie uur nadat Barack Obama officieel president af is, stapt hij met zijn gezin in Special Air Mission 29000 naar Palm Springs in Californië. Dat is hetzelfde vliegtuig dat Obama gebruikte als president, maar omdat Trump dan de nieuwe commander-in-chief is, voert het niet de naam Air Force One.

De vlucht is het laatste beetje presidentiële luxe, want het ticket is een enkeltje: op de terugweg staat het overheidstoestel niet meer tot de beschikking van de Obama's. Dan zullen ze 'gewoon' zelf een vlucht terug moeten boeken naar DC.