Terugblik: de magie van Max in Montmeló
Op een half uur rijden van Barcelona ligt Montmeló. Het dertien-in-een-dozijnplaatsje in Catalonië heeft negenduizend inwoners, een rij winkels en pleintjes met plukjes horeca. Maar de absolute trekpleister ligt net buiten het dorp: het Circuit de Barcelona-Catalunya.
Op die grond schreef Max Verstappen Formule 1-historie op 15 mei 2016. Maar ook de drie dagen die daaraan voorafgingen, zijn bijzonder.
Donderdag 12 mei: er hangt iets in de lucht
In Montmeló is nog weinig te merken van de aanstaande Grand Prix. Da's logisch. Spanje loopt niet meer zo warm voor Formule 1. Tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso is tegenwoordig veldvulling en Carlos Sainz is nog niet goed genoeg. Dat is in de aanloop naar dit weekend pijnlijk duidelijk geworden. Max Verstappen heeft Sainz een tik op de neus gegeven.
Juist in Sainz' thuisrace promoveert Max Verstappen van opleidingsequipe Toro Rosso naar topteam Red Bull Racing. Wegens matige prestaties wordt de Rus Daniil Kvyat teruggezet naar Toro Rosso. Ook voor Sainz is het een nederlaag. In de Formule 1 is je teamgenoot je rivaal. Sainz is gepasseerd.
Verstappen en Kvyat zijn door de opzienbarende 'swap' wereldnieuws. Ze krijgen een oproep voor de persconferentie. Autosportfederatie FIA strikt zoals gebruikelijk zes coureurs. Ook de Spanjaarden Sainz en Alonso moeten opdraven, vergezeld door wereldkampioen Lewis Hamilton en de Deen Kevin Magnussen. De tafelschikking levert FIA-perschef Matteo Bonciani hoofdbrekens op.
Normaal gesproken is het eenvoudig. De belangrijkste coureurs op de voorste rij, de mindere goden erachter. Maar de net 'gedegradeerde' Kvyat achter Verstappen parkeren zou nóg een klap in het gezicht van de Rus zijn. Bonciani is tactisch: hij zet Sainz, Verstappen en Kvyat 'front row'. Hamilton, Alonso en Magnussen verhuizen naar achteren. Verstappen zit opgewekt naast Kvyat. Het oogt ongemakkelijk.
Ik hoef niet meteen te winnen hoor.
Er volgt een spervuur. Nagenoeg alle vragen zijn voor het voorste trio. Hoe lang wist Verstappen al dat promotie in de lucht hing? Hoe kreeg Kvyat het te horen? Baalt Carlos? Is Max er klaar voor? De voor de hand liggende vragen komen in allerlei varianten langs. Verstappen herhaalt eindeloos dat hij dolblij is: "Het is een gouden kans. Ik ga me morgen vermaken. Daarna zien we wel." En, na weer een vraag over Kvyat: "Tja. Ik denk dat de Russen in de zaal minder blij zijn dan de Nederlanders, maar ik kan er weinig aan doen. Formule 1 is keihard."
Kvyat lijdt en ontwijkt. "Ik denk dat het goed is dat ik sommige zaken even voor me houd." De Rus krijgt met één antwoord de lachers op zijn hand. "De teamleiding belde me met het slechte nieuws toen ik net een aflevering van Game of Thrones aan het kijken was. Daar ben ik na de shock maar mee verdergegaan. Wat moest ik anders?"
Aan het eind van de middag heeft de Nederlandstalige pers een 'slot' om Verstappen verder door te zagen. Het levert een paar boeiende statements op.
Verstappen beseft dat de overstap een grote sprong is. Toch oogt hij verre van nerveus. "Klopt. Het is snel gegaan, maar ik denk dat m'n debuut in de Formule 1 veel spannender en ingewikkelder was. Hier is het een kwestie van vertrouwd raken met het team en de auto. Ik hoef niet meteen te winnen hoor."
Vrijdag 13 mei: een snelle kennismaking
Verstappen mag eindelijk de baan op. Hij verheugt zich. "Ik heb al getraind op de simulator, maar dan voel je geen g-krachten. Dus nu komt het echte werk." Max voelt onmiddellijk het grote verschil met de Toro Rosso. "Het is wennen. Ik moet bijna alles opnieuw leren. Ik heb een ander stuur, andere knoppen en een andere zitpositie."
De twee 'vrije' trainingssessies verlopen vlekkeloos, maar er staat nog niets op het spel. Deze dag draait om afstellen en finetunen. De auto in de vingers krijgen. Verstappen noteert 's ochtends de zesde en 's middags de achtste tijd. Hij stapt vrolijk uit. "Het voelde goed. Ik heb veel rondjes kunnen rijden. Dat was het doel. Ik ben tevreden."
De journalisten zijn het roerend met elkaar eens. De eerste rondjes zagen er solide uit. Voor hen staat een jongen die barst van het zelfvertrouwen. Hij is ontspannen, heeft alles onder controle en is gevat. Ook in het Engels en Duits. Vader Jos staat te genieten van het gemak waarmee Max voor de camera's staat. "Mediatraining was niet nodig. Ik heb hem alles geleerd. Ik weet heel goed hoe jullie zijn."
Ik besluit dat dit het ideale moment is om Verstappen senior met dé stelling te confronteren.
Een paar meter verder rondt Max af. "Wat er morgen in zit? I don’t know. I'm gonna do my best and then we'll see."
Zaterdag 14 mei: de voorspelling die wel heel snel zou uitkomen
Voor het eerst moet Verstappen de limiet opzoeken. In de kwalificatietraining moet iedere bocht kloppen. Een foutje en hij valt buiten de toptien. Het is eigenlijk Max' eerste examen bij Red Bull Racing. En hij slaagt met vlag en wimpel; Verstappen mag de race starten vanaf de vierde plaats.
Hij staat de pers vrolijk, maar koel en nuchter te woord. "Het ging prima. Ik heb genoten, maar ik ben nog steeds aan de auto aan het wennen. Ik reed niet op de limiet. Ik heb eigenlijk nog geen idee waar de limiet ligt." Hij negeert vragen over het podium. "Ik ben niet zo'n dromer. Het zou misschien kunnen, maar we moeten realistisch blijven. Ik hoop dat de start goed gaat en dat ik de eerste bochten goed doorkom. Daarna zien we wel."
Zaterdagavond moet ik, Louis Dekker, op NPO Radio 1 in Langs de Lijn de prestatie van Verstappen duiden. Ik schets dat de nog zo jonge coureur zo volwassen omgaat met de druk. Hij laat zich niet gek maken, lijkt wel een robot. Z'n eerste werkdagen bij het topteam zijn zeer overtuigend. Foutloos. Overrompelend bijna.
En dan rolt die ene zin eruit. "Het is nu niet meer de vraag óf Max Verstappen een grand prix gaat winnen… Het is de vraag wanneer."
Dacht ik op zaterdagavond echt dat Verstappen meteen zou toeslaan? Nee, uiteraard niet. Niemand voorzag het scenario van zondag 15 mei. Een extreem getalenteerde snotneus ging debuteren bij een topteam. Hij zou vijfde worden, of misschien zelfs vierde. Maar Max bleek een snelle leerling. Letterlijk en figuurlijk.