Daley Sinkgraven, frivole verdediger op slippers

Als Daley Sinkgraven op straat gevraagd wordt om zich voor te stellen, wat zegt hij dan? Is hij een middenvelder of een verdediger? De reactie is veelzeggend: "Euhm....nou ja, het is zoals het is. Ik maak nu mijn minuten als verdediger."

Het is even wennen, nog altijd. Inmiddels mag Sinkgraven zich al negen wedstrijden de linksback van Ajax noemen. Maar diep in zijn hart is hij nog altijd de frivole middenvelder voor wie Ajax ooit 7 miljoen euro over had.

Zijn transfer van sc Heerenveen naar Ajax was de duurste binnenlandse transfer van het seizoen 2014/15. Ter vergelijking: in dezelfde zomer kwam Luuk de Jong voor 5,5 miljoen van de Bundesliga naar PSV en ging ploeggenoot Hakim Ziyech voor 3,5 miljoen euro naar FC Twente.

Als hij geconfronteerd werd met kritiek op de degelijke speelwijze wees Frank de Boer altijd op Sinkgraven. Die bezat de creativiteit, waar het team van De Boer behoefte aan had. Alleen wilde het er maar niet uit komen.

Op weg naar de uitgang

Sinkgraven belandde op de bank. Na de winterstop mocht hij nog zeven keer opdraven in het elftal van De Boer. Slechts een keer speelde hij negentig minuten. Ook in het nieuwe seizoen, onder de nieuwe trainer Peter Bosz, speelde hij steeds minder. Het talent uit Meppel leek op weg naar de uitgang.

En toen kwam die ene dag. "Het was voor de bekerwedstrijd tegen Willem II. Ik ging even met hem (trainer Peter Bosz, red.) zitten in een kamertje. Hij zei dat hij me als linksback ging neerzetten. Daar schrok ik wel een beetje van. Het was een positie waar ik nog nooit heb gespeeld. En dan moet je er toch maar gaan staan. Dat heb ik gedaan."

Peter Bosz ziet in hem een type-Maxwell, en dat is niet vanwege de Braziliaanse teenslippers die Sinkgraven draagt als hij zijn verhaal doet. De Braziliaanse verdediger, die vooral opviel door zijn technisch vernuft en zijn aanvallende acties, heeft inmiddels een rijkgevulde prijzenkast met onder meer elf landstitels, een Champions League en een wereldbeker.

Zover is Sinkgraven nog lang niet, maar na negen wedstrijden lijkt hij stilaan het gelijk van zijn trainer te bewijzen. Al zitten er nog wel wat schoonheidsfoutjes in zijn spel. Beginnersfouten, zoals dat ene moment in de Klassieker tegen Feyenoord toen hij zich de bal liet afsnoepen door Bilal Basaçikoglu.

"Ik denk dat je dat gewoon ook even moet overkomen. Om in te zien dat je anders moet staan of anders moet verdedigen. Dat is me nu een paar keer gebeurd, ik hoop dat het me niet nog veel vaker zal overkomen."

Sinkgraven mag die fouten maken van Bosz. Die horen bij de omschakeling. Toch zal zijn krediet niet oneindig zijn. Mitchell Dijks, de linksback die moest plaatsmaken voor Sinkgraven, aast natuurlijk op een terugkeer.

"Ik ben heel goed met Dijks. We liggen altijd samen op de kamer, dus daar is niets mis mee. Maar ik ben nog niet naar hem toegegaan met vragen als: hoe moet ik verdedigen?"

Helemaal nieuw is het niet, natuurlijk. In het verleden werden goede, creatieve voetballers bij Ajax vaak omgevormd tot verdedigers. Denk maar aan Michael Reiziger, Urby Emanuelson, Vurnon Anita of Daley Blind. Sommige keerden later terug op het middenveld, anderen groeiden als verdediger uit tot Oranje-internationals.

En waarom niet? Afgelopen week haalde bondscoach Danny Blind spelers als Marvin Zeegelaar en Joshua Brenet bij de selectie van Oranje. Over een toekomst in Oranje denkt hij niet na. "Ik probeer ook als linksback mijn kwaliteiten te laten zien. En ja, verdedigen moet ik nog leren. Maar ik denk dat ik vaak genoeg mijn mannetje sta."