Van der Gaag: Excelsior niet zo slecht als nu lijkt

Op 19 augustus van dit jaar speelde Excelsior nog een duel om de koppositie in de eredivisie. Exact drie maanden later ziet de wereld er op Woudestein een stuk minder rooskleurig uit. In theorie kunnen de Kralingers bij een nederlaag in de Rotterdamse derby tegen Sparta zelfs hekkensluiter worden.

Excelsior begon de competitie zoals het dat nooit eerder deed; met twee overwinningen op rij. "Maar we hebben altijd gezegd dat we niet zo goed zijn als het begin van het seizoen deed vermoeden. Tegelijkertijd zijn we niet zo slecht als de stand nu doet vermoeden", zegt trainer Mitchell van der Gaag, haast Cruijffiaans.

Bus parkeren

Een groot pak slaag krijgt Excelsior zelden. 2-1 in Utrecht, 1-0 bij Ajax; dat zijn nederlagen die ze in Kralingen vast al zagen aankomen. "Maar op een gegeven moment ga je ook wedstrijden verliezen die je niet verdient te verliezen, zoals tegen Roda JC (0-1)", gaat Van der Gaag verder. "Dan kom je in een negatieve spiraal terecht."

Na het bezoek in Tilburg op 17 september, waar het 1-1 werd tegen Willem II, begon Excelsior aan een vrije val. Zes wedstrijden, nul punten, twaalf doelpunten tegen en slechts twee voor. Cijfers die vragen om maatregelen, maar dat verleidt Van der Gaag er niet toe om het systeem om te gooien.

De welbekende bus, een ultra-defensieve speelstijl, is op Woudestein voorlopig niet welkom. "We houden vast aan onze visie. Daar hebben we aan het begin van het seizoen toch ook succes mee geboekt?"

Onzekerheid

Aanvoerder Ryan Koolwijk maakt zich ondanks de tegenvallende prestaties niet bijster druk. De 31-jarige aanvoerder, opgegroeid op Woudestein, is bij Excelsior wel wat gewend. "Naarmate je langer voetbalt, kun je dit soort tegenslagen makkelijker van je afzetten", vertelt hij.

Het neemt niet weg dat de slechte resultaten Koolwijk bezighouden. De middenvelder zoekt de problemen op het mentale vlak. "In zo'n periode denk je: kan ik het nog wel? Ben ik het verleerd? Misschien durf je dan minder om de bal te vragen. Ik persoonlijk heb daar weinig last van, maar ik kan me voorstellen dat het voor andere spelers wel geldt."

Een ontmoeting met de buren uit Spangen klinkt op voorhand als het ideale moment om de ommekeer in te zetten. Koolwijk knikt instemmend. "Volle bak, mooier kan niet. We zitten in een mindere periode en dit is het perfecte moment om dat om te draaien. Aan ons om dat te laten zien."