Formule 1-team Haas is de snelheid kwijt
Het was een droomstart in Melbourne. De Grand Prix van Australië leverde meteen WK-punten op voor de in de Formule 1 debuterende renstal Haas. Romain Grosjean kwam verrassend als zesde over de streep. De Franse coureur overtrof die prestatie zelfs in de volgende race: Grosjean werd vijfde in Bahrein.
De Amerikaanse renstal die volgens Formule 1-baas Bernie Ecclestone aan een “kansloze missie” was begonnen, leek in de eerste weken de zaken goed voor elkaar te hebben.
De droomstart van Haas oogde niet als een toevalstreffer. De renstal sloeg bij z’n entree in de Formule 1 de achterhoede over en nestelde zich meteen solide in de middenmoot. Maar daarna kwam het verval. De jacht op WK-punten werd een frustrerende exercitie. Haas viel de afgelopen races vooral op door fouten, rommelige pitstops, afbrekende vleugels en crashes.
Vrije training VS niet soepel
De vrije training voor de Amerikaanse GP illustreerde nog eens dat Haas het zwaar heeft. Beide auto's kwamen bij proefstarts uiterst moeizaam van hun plek. Grosjean verloor zonder aanwijsbare reden diverse onderdelen en klaagde op de boordradio steen en been over zijn ‘onbestuurbare’ auto.
Ook teamgenoot Esteban Gutierrez had het zwaar, maar dat was geen nieuws. De Mexicaan heeft het hele seizoen al moeite om z’n nerveuze bolide in bedwang te houden.
De Haas-coureurs lijken in Amerika en de drie resterende races veroordeeld tot een bijrol. Ze kunnen eigenlijk alleen punten scoren als de concurrentie fouten maakt. Mercedes, Ferrari en Max Verstappens team Red Bull Racing zijn veel te snel. Maar ook in de middenmoot valt nog weinig te halen. Williams, Force India en McLaren zijn competitiever en scoren beter.
Nieuwe Ferrari-motoren
Haas is gezakt naar de achtste plaats in het kampioenschap voor constructeurs, achter het team waar Max Verstappen naam maakte: Toro Rosso. Dat is extra pijnlijk omdat het opleidingsteam van Red Bull rijdt met Ferrari-krachtbronnen uit 2015.
Haas heeft beschikking over de nieuwe Ferrari-fabrieksmotoren. In theorie zouden ze dus veel sneller moeten zijn, maar in de praktijk is daar weinig meer van te zien.
De Amerikanen hebben mazzel dat low-budget-team Manor nog steeds geen potten kan breken en dat het Zwitserse Sauber lang moest vechten tegen een faillissement. Tel daarbij op dat het nieuwe fabrieksteam van Renault nog steeds veel last heeft van kinderziekten en drie seizoenen uittrekt voor een terugkeer naar de top.
Kortom: de achtste plek in het kampioenschap lijkt veilig. Maar stiekem had Haas toch op iets meer gehoopt. Al was het maar vanwege de innige samenwerking met Ferrari.
Die nauwe banden met Ferrari kwamen Haas aan het begin van het seizoen op veel kritiek te staan. "Het verwijt was dat ze driekwart van hun onderdelen in Italië hadden gekocht en zo eigenlijk hun eigen Ferrari construeerden", zegt Formule 1-commentator Louis Dekker.
"Het team werd aanvankelijk bestempeld als het B-team van Ferrari: de Amerikaanse Scuderia. Maar door de matige prestaties is de kritiek verstomd."
Haas staat stil
Waar andere teams sprongen maakten, is Haas stil blijven staan. De snelheid en de wegligging laten te wensen over, maar vooral de betrouwbaarheid is problematisch. "De Haas-coureurs mopperen al maanden over de wispelturigheid van hun auto", zegt Dekker.
"En coureurs die klagen over een auto die rare dingen doet, scoren doorgaans geen punten. Het is duidelijk dat Grosjean en Gutierrez geen vertrouwen hebben in hun materiaal. Ze kunnen er niet mee gooien en smijten."
Toch geeft Grosjean de moed niet op. "Mijn doel hier in Austin is duidelijk", zegt hij in de aanloop naar zijn honderdste Grand Prix. "Ik wil eindelijk weer punten scoren. Dat is namelijk akelig lang geleden."
De Fransman staat al acht races droog. In de grand prix van Oostenrijk finishte hij als zevende. Schrale troost is dat alle 28 WK-punten van Haas op Grosjeans naam staan. Teamgenoot Gutierrez staat op nul. Zijn Formule 1-carrière lijkt het eindstation te naderen.
De droomstart in Australië is inmiddels een grijs verleden. "Het snelle succes smaakt extra lekker omdat niemand ons een schijn van kans gaf. Ik denk dat we wel wat credits verdienen", zei oprichter en naamgever Gene Haas na de succesvolle start.
De Amerikaan die furore maakte met een eigen team in de Amerikaanse NASCAR-serie was apetrots en stelde meteen de doelen bij: "Vanaf nu moet iedere race WK-punten opleveren." Die uitspraak is inmiddels bijna zeven maanden oud en in alle opzichten gedateerd. De jacht op WK-punten is een moeizame klus geworden.
Haas geeft toe dat zijn equipe al focust op volgend seizoen. "We zijn erg druk met de voorbereidingen voor 2017. Er gaat door alle veranderingen in het reglement veel op ons afkomen. Het wordt een uitdagend jaar. We mogen gematigd tevreden zijn over ons debuutseizoen, maar het is tijd voor de grote sprong voorwaarts."