Place your bets: alles of niets voor Trump in Vegas

• Sander Warmerdam

  Bureau Washington

De twee presidentskandidaten Donald Trump en Hillary Clinton gaan vannacht voor de laatste keer met elkaar in debat. Dat gebeurt in de bekendste gokstad ter wereld: Las Vegas. Daarbij wordt het voor Trump all or nothing.

Meestal is het derde en laatste presidentiële debat het minst spannende van de drie. Het is vlak voor de verkiezingen, de kandidaten hebben inhoudelijk hun lijnen uitgezet en voor miljoenen dollars aan spotjes gekocht op tv. Ze proberen in het laatste debat vooral geen blunders te maken. Maar dit keer valt een felle strijd te verwachten.

Voor Trump staat er veel op het spel. De maand oktober verliep voor hem desastreus. Er dook een video op uit 2005 waarin hij zegt dat hij doet wat hij wil met vrouwen, ook als dat tegen de zin van vrouwen zelf is. Kort daarna durfden verschillende vrouwen hun verhaal te vertellen over hoe de Republikein hen had aangerand of lastiggevallen. In de peilingen keerden kiezers zich af van Trump.

Clinton staat nu gemiddeld tussen de 7 of 8 punten voor in de landelijke peilingen. Normaal gesproken is dat een onoverbrugbare afstand, zo'n 2,5 week voor de verkiezingen.

Kan Trump dat nog goedmaken?

Het hangt er helemaal van af welke Donald Trump vannacht op het podium in Las Vegas staat. Een redelijke Trump, die vertelt dat hij heeft geleerd van zijn fouten en die duidelijk aan de 50 tot 60 miljoen kijkers kan uitleggen wat hij nu precies van plan is als hij president wordt, zou best nog veel zwevende kiezers naar zich toe kunnen trekken.

Hij kan daarbij gebruikmaken van het grote wantrouwen tegen Clinton en de centrale overheid in Washington. Trump moet die boodschap verbreden, zodat ook het algemene kiezerspubliek zich aangesproken voelt en niet alleen de trouwe aanhangers die zijn campagnebijeenkomsten bezoeken.

Opmerkelijke gasten

De vraag is of hij dat wil en kan. Het lijkt erop dat Trump strijdend ten onder wil gaan. Om Clinton te ontregelen, heeft hij de halfbroer van Obama uitgenodigd en een moeder wier zoon is gestorven in Benghazi (Libië). Hij heeft bovendien nog meer opmerkelijke gasten beloofd.

De laatste weken claimt de Republikein dat de verkiezingen worden gemanipuleerd. Zijn aanhangers zijn daar heilig van overtuigd, ook al zijn er tot nu toe weinig bewijzen van stembusfraude.

De kans is groot dat Clinton vannacht een vraag krijgt over een filmpje van een conservatieve activist. Daarin vertellen ingehuurde organisatoren van de Democratische Partij dat ze niets schuwen om hun doel te bereiken.

Trump zal ook niet nalaten te vermelden dat er al twee mensen zijn opgestapt vanwege de video. Het bewijst volgens hem zijn gelijk dat er vuile spelletjes worden gespeeld. De vraag is wel of Trump genoeg kiezers wint door constant te hameren op de oneerlijkheid van de verkiezingen en te beweren dat er samenzweringen zijn tegen hem.

Geruststellen

Hillary Clinton zal er tijdens het debat vooral voor kiezen om het publiek gerust te stellen, is de verwachting. She has to play defense, zeggen de politieke commentatoren in de VS. Clinton moet laten zien dat ze te vertrouwen is, dat ze een visie heeft voor het land en dat ook mensen die niet van haar houden, niets te vrezen hebben.

Ze moet presidentieel overkomen, over de verkiezingen heen kijken en laten zien dat ze het land kan verenigen. Clinton moet ook laten zien dat ze humor heeft, maar ze moet Trump niet kleineren.

Waar Trump waarschijnlijk vasthoudt aan de samenzweringslijn, zal Clinton proberen verder te gaan op de toon van Michelle Obama: constructief en positief, zoals blijkt uit dit campagnefilmpje dat vandaag verscheen.

Toch zal Clinton het niet makkelijk krijgen. Als Fox News-moderator Chris Wallace niet over de eerder genoemde video begint, dan zal Trump dat doen. En ze moet zich ongetwijfeld opnieuw verantwoorden voor de 33.000 e-mails die ze heeft laten verwijderen toen ze minister van Buitenlandse Zaken was.

Ze moet bovendien een goed antwoord hebben op de aantijgingen dat er deals zijn gesloten tussen de FBI en haar ministerie, zoals zou blijken uit de WikiLeaks e-mails. Trump zal zeker ook beginnen over haar karakter en de seksuele misdragingen van haar man Bill en dat Hillary diens aanklagers heeft geïntimideerd. Hij zal haar willen afschilderen als een onbetrouwbare, opportunistische politicus die haar hele leven lang maar op één ding uit is: macht.

Moddergevecht

Als de peilingen iets duidelijk maken, dan is het dat veel mensen hun keuze al hebben gemaakt. De meeste kiezers walgen van de toon van deze verkiezingen. De mensen die vanavond nog kijken, willen in ieder geval geen moddergevecht.

De kiezers willen nu wel eens horen wat de kandidaten nou écht gaan doen als ze in het Witte Huis zitten. Ze willen concrete plannen over banen, immigratie, IS en terrorisme. De kiezers zitten niet te wachten op bangmakerij of vage visies.

Iedereen die de film The Hangover heeft gezien weet dat alles mogelijk is in Las Vegas. Als Trump een goede avond heeft en onder de huid van zijn tegenstandster kan kruipen, dan kan hij in de laatste weken nog inlopen op Clinton. Maar de jackpot winnen? Dat lijkt onwaarschijnlijk.