Overdag zweten op het circuit, 's avonds naar de sauna
Na de zwaarste race van het jaar staat nu de heetste race van het jaar voor de deur in de Formule 1. Het circus is verhuisd van Singapore naar Maleisië, en Max Verstappen hoopt op een tropisch buitje.
Het was even schrikken in 1999. De eerste grand prix van Maleisië was ook de eerste Formule 1-race op een circuit van architect Hermann Tilke. De Duitser had de opdracht gekregen om in Sepang een hypermodern racecomplex aan te leggen. En zo geschiedde.
Er kwam een breed circuit met twee lange rechte stukken, een aaneenschakeling van uitdagende kronkelende bochten en opvallend ruime uitloopstroken. Het Sepang International Circuit was geboren.
Sepang lijkt in 1999 op het eerste gezicht vooral veel asfalt. De kritiek op het steriele circuit is niet van de lucht. Formule 1-fans vinden de baan te vergevingsgezind voor coureurs. Op oudere circuits leidt een fout doorgaans tot een enkele reis muur, grindbak of vangrail, maar in Sepang blijken de uitloopstroken zo breed dat de coureur hooguit een paar seconden verliest. Een fout maken is niet meer fataal.
De kritiek op Tilke is zeventien jaar na de eerste race op Sepang nog niet verdwenen. Er is zelfs een Facebook-groep ‘Stop Hermann Tilke Ruining Motorsport’. De beheerder van de pagina draait er niet omheen. “Sinds 1997 is ieder Formule 1-circuit geheel of deels ontworpen door Tilke. En ze zijn rubbish”.
Het deert de architect niet. Zijn bedrijf tekent inmiddels voor ruim de helft van de grands prix. Elf van de 21 circuits op de kalender zijn dit jaar van zijn hand. En de race op Sepang is al bijna een klassieker. De grand prix staat sinds 1999 onafgebroken op de kalender. Coureurs zijn er inmiddels dol op. Ook Verstappen: “Het is een erg mooie combinatie van snelle bochten en goede inhaalmogelijkheden.”
Goede herinneringen Verstappen
Verstappen scoorde in Sepang in 2015 z’n eerste WK-punten. “Vorig jaar ging het lekker. Het circuit ligt me wel, maar we moeten goed het weer in de gaten houden. Het is hier extreem warm, maar het kan ook flink spoken. Dan regent het even heel hard en droogt de baan vervolgens weer heel snel op.”
Verstappen kan zo’n tropisch buitje wel gebruiken. “Het vergroot onze kansen, dus ik hoop op wat regen. Het geeft ons iets meer kans om Hamilton en Rosberg bij te houden. Maar zelfs in de regen zullen de Mercedessen lastig te verslaan zijn”, zegt de net 19 jaar geworden Limburger.
Miljoenen
Maleisië is bepaald geen autosportland. Weinig inwoners veren op bij de naam Alex Young. De Maleisiër reed in 2001 voor achterhoedeteam Minardi, maar kon geen potten breken.
De Formule 1 is vooral in het land vanwege de miljoenen van Petronas. De nationale oliemaatschappij startte in 1995 als sponsor van middenmoter Sauber, maar is al jaren geldschieter van topteam Mercedes en hoofdsponsor van de grand prix.
Het Sepang International Circuit ligt op een steenworp afstand van het vliegveld, circa 60 kilometer van de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur. In 1999 lag het nog in de ‘middle of nowhere’ en eigenlijk is dat nog steeds zo.
Als het zo doorgaat, ligt het circuit over een paar jaar vanzelf in Kuala Lumpur.
Het leeuwendeel van de fans boekt een hotel in de metropool omdat in de omgeving van het circuit niets te beleven is. Althans niet voor de toerist. Kuala Lumpur speelt daar handig op in door speciale F1-combi-tickets te verkopen voor de KLIA-expres. De sneltrein van de stad naar het vliegveld geeft recht op een plek in een shuttlebus die je naar het circuit brengt.
“In 1999 was het bijzonder om hier te zijn, inmiddels is het normaal. Ik kom hier ieder jaar”, zegt Formule 1-fotograaf Peter van Egmond. “Er is eigenlijk verrassend weinig veranderd in die tijd. Ja, de hospitality-units hebben een broodnodige opknapbeurt gehad.”
Volgens Van Egmond zie je vooral op de route naar Kuala Lumpur dat de tijd niet stil heeft gestaan. “Zeventien jaar geleden zaten de Maleisiërs met het hele gezin op een brommer. Nu hebben ze allemaal een auto onder hun kont.”
“Het is ideaal”, zegt Formule 1-fan Anthony, die met Lewis Hamilton-vlag en Mercedes-cap in de KLIA-trein zit. “Overdag op het circuit, daarna opfrissen in een superdeluxe hotel met zwembad en sauna en daarna lekker genieten van het uitgaansleven. The best of both worlds."
De Engelsman heeft z’n vriendin meegelokt naar het circuit, maar ze is allerminst besmet door het racevirus. “Mij boeit het niet zo, die auto’s die rondjes rijden in de tropische hitte. Maar met z’n tweeën is gezelliger dan alleen, hè. Dus ik offer me op.”
En dus gaat het stel aan het eind van de middag met het openbaar vervoer terug naar de miljoenenstad. Het is geen rit boordevol toeristische trekpleisters. Langzaam maar zeker wordt het hele gebied tussen Sepang en Kuala Lumpur volgebouwd. Sierlijke huizen met oranje daken moeten wijken voor hoogbouw.
Vooral Cyberjaya groeit explosief. Zoals de naam al suggereert: het is de Silicon Valley van Maleisië. “Het is net of de stad langzaam maar zeker naar het circuit toe kruipt”, zegt Anthony, die al voor de vierde keer de grand prix van Maleisië bezoekt. “Als het zo doorgaat, ligt het circuit over een paar jaar vanzelf in Kuala Lumpur.”
