'Wielerman' Vannieuwkerke noemt Ryder Cup uniek en intens

"Een speciale en unieke belevenis." Zo omschrijft de Vlaamse VRT-journalist Karl Vannieuwkerke de Ryder Cup. Vrijdag begint in het Amerikaanse Chaska de 41ste editie van de golfklassieker tussen Amerika en Europa. Vannieuwkerke, in Nederland vooral bekend als wielergezicht en -commentator, is golffanaat en is drie dagen lang de commentator op de Belgische televisie.

Vijf jaar geleden begon de liefde voor het golfen, na een weddenschap tijdens de Tour de France. "Ik had een weddenschap met Gunther Leenders, producer van Vive le Vélo (Belgische versie van de Avondetappe, red.). Ik zei dat ik binnen een jaar zijn handicap van 18 zou kunnen halen. In het eerste jaar zat ik op 12 en nu op 8", vertelt Vannieuwkerke trots.

Op het KLM Open was Vannieuwkerke als verslaggever voor Radio KLM Open, een zender voor de fans op de golfbaan, zodat ze ook kunnen horen wat er op de andere holes gebeurt. "Dat is me zo bevallen, dat ik ga proberen om er volgend jaar weer bij te zijn. Ik ga vier dagen vrijhouden." Maar nu staat er een andere klus op het programma: de Ryder Cup verslaan voor de Belgische kijkers.

Vannieuwkerke noemt de Ryder Cup een van de mooiste sportevenementen die hij heeft meegemaakt. "Ik ben twee keer bij de Ryder Cup geweest. En ik ken geen enkel evenement, of het nou de Olympische Spelen, de Tour of het WK voetbal is, met zo'n intensiteit en spanning langs de baan als bij de Ryder Cup", vertelt de 45-jarige journalist gepassioneerd.

Kippenvel

"Je hoort gezang, terwijl het bij andere golftoernooien muisstil is. En er is een fanatieke strijd tussen de fans, maar alles op een gemoedelijke manier. Niet zoals bij het voetbal. Toen ik het voor de eerste keer meemaakte, gingen de haren op mijn armen recht overeind staan, echt kippenvel. De vorige keer stond ik naast Michael Jordan. En ik werd aangesproken door een andere man. Toen ik mij omdraaide zag ik dat het George Bush was. Dat kan alleen daar."

De Ryder Cup heeft dit jaar zowaar een Belgisch tintje. Er doet een Belg mee bij Team Europa: Thomas Pieters. Dat is bijzonder, maar geen unicum, vertelt Vannieuwkerke: "Het gebeurde één keer eerder, in 2012. Die eer ging toen naar Nicolas Colsaerts. Ik dacht altijd: ik ga dit misschien nooit meer meemaken. Maar vier jaar later is het al zover."

"Pieters is een heel groot talent. Hij is pas 24 en heeft dus een zeer belovende carrière voor zich. Kenners zeggen dat hij alles in zich heeft om de nummer één van de wereld te worden. Hij heeft altijd de wil om te winnen, van jongs af aan al. Na wedstrijden blijft hij vaak twee uur hangen. En hij heeft al drie toernooien gewonnen in zijn prille loopbaan. Dat is erg bijzonder. Laten we hopen op Europees succes, met Belgische inbreng."

De nummer 1 van de wereld, Jason Day, ontbreekt bij de Ryder Cup. Day is een Australiër en komt dus niet in aanmerking voor beide teams.