Droomdag astronomen: miljard sterren uit Melkweg op de kaart

Het is een topdag voor sterrenkundigen. "Je denkt bij jezelf: wow! Dit kan heel veel opleveren", zegt astronoom Gijs Nelemans in het NOS Radio 1 Journaal. In Madrid worden rond het middaguur de eerste resultaten van satelliet Gaia gepresenteerd.

De ruimtesonde van de European Space Agency (ESA) werd in 2013 gelanceerd om de Melkweg vast te leggen. "Van ruim een miljard sterren krijgen we eindelijk de exacte positie, helderheid en afstand tot de aarde te weten", zegt Nelemans.

Het klinkt misschien niet als een openbaring, maar zo wordt het door vele astronomen wel gezien. "De diepte van sterrenfoto's was altijd lastig in te schatten en dat maakte nader onderzoek moeilijk. De hemelkaart van Gaia gaat dat oplossen."

Nieuwe planeten

De structuur van de Melkweg wordt voor het eerst in twintig jaar tijd gedetailleerd in kaart gebracht. Dankzij nieuwe technieken moet het de grootste en meest nauwkeurige driedimensionale hemelkaart ooit opleveren.

Wetenschappers verwachten niet alleen een schat aan data, maar ook de ontdekking van nieuwe planeten.

"Het is heel bijzonder", legt Nelemans uit. "In veel vakgebieden zullen sterrenkundigen spreken van een tijd voor en een tijd na Gaia."

Helaas is het nog te vroeg om de vruchten van het Gaia-era te plukken. Het gaat volgens de Nederlandse astronoom nog jaren duren voordat alle gegevens verwerkt zijn. "Toch moeten er binnen een paar weken al mooie resultaten zijn", zegt Nelemans hoopvol.

De persconferentie in Madrid is vanaf 11.30 uur live te zien op NPO Nieuws.