Meer uitleg bij controversieel beeld koning Leopold II

Oostende heeft een controversieel standbeeld van koning Leopold II voorzien van een plaquette met meer informatie over de vorst. In de nieuwe tekst is nu ook aandacht voor zijn bloedige kolonisatie van Congo.

Leopold liet aan het eind van de 19e eeuw op eigen initiatief in Afrika een gebied koloniseren dat 75 keer groter was dan België. Hij runde de Kongo-Vrijstaat als privékolonie met grof geweld: de plaatselijke bevolking werd uitgebuit, gemarteld en verminkt.

In Oostende werd Leopold echter sinds 1931 geëerd met een ruiterbeeld, geflankeerd door beelden van Belgische vissers die hem dankten voor zijn steun aan de stad en Congolezen die hem eerden "voor de bevrijding van de slavernij onder de Arabieren".

Een groep inwoners van Oostende voert al jaren actie tegen het beeld. Zo werd in 2004 een hand afgezaagd van een van de Congolese beelden, een verwijzing naar de brute straf die vaak werd toegepast op de inheemse bevolking. Ook werd meermaals een plaquette verwijderd.

Controverse

"De gevoerde koloniale politiek roept tot op vandaag grote controverse op", staat er op het nieuwe infobord, waaraan twee Congo-kenners hebben meegeschreven. De afgehakte hand van het beeld wordt expliciet genoemd, al ontbreekt een verdere uitleg van de betekenis daarvan. Wel wordt vermeld dat veel van de investeringen in Brussel en Oostende destijds werden betaald uit de winst uit de kolonie.

De wethouder van Cultuur hoopt dat de actiegroep het beeld nu met rust laat. "Ik hoop vooral dat het bord deze keer blijft hangen. Dat kost ons telkens tijd en geld. We hebben wel grotere problemen in onze stad", zegt hij tegen de VRT.

Of dat ook daadwerkelijk gaat gebeuren is de vraag: "Ik heb gehoord dat ze maar matig enthousiast zijn. Ze vinden de tekst niet scherp genoeg".

J.P. Coen

De affaire is vergelijkbaar met de perikelen rond het standbeeld van J.P. Coen in Hoorn. Die gouverneur-generaal van Nederlands-Indië vergrootte zijn grip op het gebied met bloedige campagnes tegen de plaatselijke bevolking.

Na protesten werd in 2012 de tekst op de sokkel van het beeld aangepast. Nu wordt er ook gesproken van Coens wandaden in de Oost.