Ricciardo: wat Verstappen doet, is bijna angstaanjagend

Het zijn zware tijden voor Daniel Ricciardo. Sinds Max Verstappen is gepromoveerd naar topteam Red Bull Racing is de Australiër niet meer de onomstreden kopman van Red Bull. De Nederlander wist sindsdien veel meer punten te vergaren dan hij.

Verstappen won een race en werd twee keer tweede. Ricciardo won in 2014 drie grands prix, maar hij staat al bijna twee jaar droog. Zijn beste notering dit seizoen was een tweede plek in Monaco.

De Australiër smacht naar een zege. In Hongarije moet het dit weekend gebeuren. “Dit circuit is altijd goed voor me geweest.”

Je won hier op de Hungaroring in 2014 en werd vorig jaar derde. Ligt de overwinning dit jaar voor het grijpen?

Ricciardo: Het is zeker mogelijk. We hebben het podium in zicht, maar het is krap aan de top. Het gat naar Mercedes is bijna gedicht, maar we moeten ook Ferrari achter ons zien te houden. Het doel is topdrie, maar als het meezit kunnen we Mercedes hier op eigen kracht verslaan. Het kan onze revanche worden voor Monaco. Daar had ik moeten winnen, maar het team verprutste mijn pitstop. Een gemiste kans. Tijd voor revanche.

Hoe moeilijk is het te verkroppen dat je sinds de GP van België (augustus 2014) niet meer hebt gewonnen, terwijl je teamgenoot bij z’n eerste race voor Red Bull meteen de beker pakt?

Natuurlijk is het frustrerend, maar ik ben er dichtbij. Het is gewoon nog net niet op z’n plek gevallen. Ik ben op zich best tevreden. Ik weet zeker dat ik er in alle races alles uit heb gehaald. We hadden vaak pech en het zat een beetje tegen, maar Hongarije wordt mijn keerpunt. Het zal nu snel een keer in mijn voordeel uitpakken.

Ben je nog steeds blij met de komst van Max?

Absoluut. Ik ben dol op uitdagingen en verheug me altijd op een nieuwe teamgenoot. Een uitdaging maakt iedere coureur beter. Je bent nooit uitgeleerd. Ik ben dit jaar in de kwalificaties super, maar zelfs toen ik vijf keer op rij Verstappen versloeg was er altijd wel een bocht die hij beter deed. Max maakt mij beter. We leggen de lat hoger en het team profiteert. Je ziet dat in de WK-stand. We naderen Ferrari.

Kun je schetsen hoe indrukwekkend de prestaties van Verstappen zijn?

De progressie die Max heeft gemaakt is zeer indrukwekkend. Het is ook niet alleen een kwestie van: hij heeft mazzel en ik heb pech. Max is bloedsnel en maakt bijna geen fouten. Dat laatste is echt uitzonderlijk, want hij komt net kijken. Hij heeft helaas de afgelopen races meer punten gepakt dan ik, maar daar maak ik me geen zorgen om. Ik ben vooralsnog alleen bang voor slangen en haaien. Maar als de steile lijn nog een tijd zo doorgaat, heeft het leeuwendeel van de coureurs reden om zich ernstig zorgen te maken. Wat Max doet, is bijna angstaanjagend.

In 2014 kwam je bij Red Bull Racing. Je deklasseerde in dat seizoen je teamgenoot, viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel. Kun je je, nu Max het zo goed doet, voorstellen hoe Vettel zich destijds gevoeld heeft?

Ja, er zijn zeker overeenkomsten. Ik begrijp nu een beetje hoe het voor hem geweest moet zijn. Niets is vervelender dan een teamgenoot die je verslaat. Vooral als het voortdurend gebeurt. Af en toe is niet erg. In die fase zit ik nu met Max. Maar als ik de bal aan het rollen krijg, komt het goed.

Je won hier in 2014. Waarom ligt dit circuit je?

Het is lastig uit te leggen, maar het komt door de bochten. Dit circuit is een aaneenschakeling van slingers. Je moet de bochten als het ware zigzaggend aan elkaar knopen. Het rechte stuk is ook maar kort, dus je krijgt geen rust. Je moet je ritme vinden en dan anderhalf uur foutloos racen. Je moet in een flow komen, daar hou ik van. De Hungaroring is altijd goed voor me geweest. En drie keer op rij hier op het podium staan, daar zou ik best trots op zijn.

Denk je nog vaak aan die overwinning?

Ja, het is een dierbare herinnering. Als je hier als coureur binnenwandelt, zie je grote foto’s van de coureurs die hier hebben gewonnen. Ik hang ook in dat tunneltje, dus ik zie mezelf een paar keer per dag lachen. Maar ik ben vooral op zoek naar een nieuwe herinnering. Zondag gaan we die mooi inlijsten.

Op de Hungaroring is het lastig inhalen. Krijgen we een saaie race voorgeschoteld?

Nee, dat denk ik niet. Het zal wel een strategisch spel worden. Vooral wat er met de banden gebeurt, is onvoorspelbaar. Het wordt hier flink warm en we weten niet hoe lang de ‘zachte’ Pirelli’s het in de hitte volhouden. Ik verwacht veel pitstops en een onvoorspelbaar raceverloop.