Aarde heeft reisgezel: asteroïde lift mee

Astronomen hebben een kleine asteroïde ontdekt die op een flinke afstand meereist met de aarde. Volgens Amerikaanse astronomen is het een 'quasi-satelliet' van onze planeet die geen enkele bedreiging vormt.

Het stuk ruimtepuin met de naam 2016 HO3 werd op 27 april ontdekt met een telescoop op Hawaiï. Het is waarschijnlijk tussen de 40 en 100 meter groot.

De asteroïde draait niet in een nette cirkelvormige baan om de aarde, maar lift min of meer mee tijdens de baan van de aarde om de zon. Tegelijkertijd wordt het object door de aarde heen en weer geslingerd. De afstand tot de aarde is af en toe heel groot en wordt dan in de loop van enkele tientallen jaren weer kleiner.

Het object is nooit verder uit de buurt dan 100 keer de afstand van de aarde tot de maan (ruim 400.000 kilometer) en het komt nooit dichterbij dan 38 keer die afstand.

"De aantrekkingskracht van de aarde is net sterk genoeg om de asteroïde vast te houden zodat die nooit verder afdwaalt", zegt Paul Chodas van NASA's Center for Near-Earth Object Studies. "Daarom noemen we het een quasi-satelliet."

Een andere asteroïde, 2003 YN107, liftte ruim tien jaar geleden ook even mee met de aarde, maar sindsdien is die ruimterots uit de buurt geraakt. Astronomen verwachten dat 2016 HO3 niet zal afdrijven. De nieuw ontdekte asteroïde vergezelt de aarde waarschijnlijk al bijna een eeuw en zal dat nog honderden jaren blijven doen.