Ali was de grootste, aldus Ali

Hij wordt beschouwd als de beste bokser aller tijden en werd in 1999 zowel in de VS als Groot-Brittannië uitgeroepen tot sportman van de eeuw. Muhammad Ali: hij is op 74-jarige leeftijd overleden.

Als profbokser veroverde Ali drie keer de wereldtitel in het zwaargewicht. Ook buiten de ring maakte hij grote indruk met zijn sterke persoonlijkheid, zijn gepeperde uitspraken en zijn gevoel voor show en entertainment.

Muhammad Ali werd geboren op 17 januari 1942 in Louisville, Kentucky, als Cassius Marcellus Clay. In 1960 won Clay goud voor de Verenigde Staten op de Olympische Spelen in Rome.

Terug in Louisville slingerde de 18-jarige Clay zijn medaille in de rivier de Ohio, naar verluidt uit woede omdat hij met een vriend om zijn huidskleur geweigerd was bij een restaurant.

'Greatest'

Na de Spelen beproefde Clay zijn geluk als profbokser in de zwaargewichtklasse. Met succes. Vier jaar later en negentien profzeges verder - waarvan vijftien op knock-out - kreeg Clay de kans om het in de ring op te nemen tegen wereldkampioen Sonny Liston.

Na zeven ronden staakte Liston de strijd met een mysterieuze schouderblessure - later reden voor de FBI om het titelgevecht te onderzoeken - en mocht Clay zich de nieuwe wereldkampioen noemen. De manier waarop maakte hem niet uit: "I must be the greatest", riep hij vanuit de ring naar de journalisten.

Clay wordt Ali

Kort daarna maakte de kersverse wereldkampioen bekend dat hij zich had bekeerd tot de islam en bovendien lid was geworden van Nation of Islam, een beweging van zwarte moslims die zich wilde afscheiden van de door blanken overheerste samenleving. Vanaf dat moment stond de bokser bekend als Muhammad Ali.

Dat was niet de enige wijze waarop Ali zich distantieerde van de Amerikaanse politiek. In 1967 werd hem zijn wereldtitel ontnomen en raakte hij voor drie jaar zijn bokslicentie kwijt, omdat hij weigerde dienst te nemen in het Amerikaanse leger. Naar eigen zeggen wilde hij niet in Vietnam vechten, omdat de communisten hem nog nooit neger hadden genoemd.

Ali vertrok naar het buitenland en probeerde van daaruit zijn veroordeling aan te vechten. In die jaren werd hij financieel ondersteund door bokser Joe Frazier. Die drong er bij president Nixon op aan de straf tegen Ali op te heffen. Dat gebeurde in 1970.

Historische gevechten

Na zijn terugkeer als profbokser verloor Muhammad Ali in 1971 in New York van uitgerekend Frazier, in een legendarische partij die bekendstaat als The Fight of the Century. Drie jaar later stonden Frazier en Ali opnieuw tegenover elkaar in de ring. Hoewel er geen titel op het spel stond, was het gevecht belangrijk omdat de winnaar wereldkampioen George Foreman mocht uitdagen. Dit keer won Ali.

In 1974, twee maanden nadat hij de Nederlander Rudi Lubbers had verslagen in Jakarta, heroverde hij in het toenmalige Zaïre de wereldtitel. Die Rumble in the Jungle tegen George Foreman is waarschijnlijk de bekendste bokswedstrijd uit de geschiedenis.

In 1975 nam hij het voor de derde maal op tegen Frazier in The Thrilla in Manila. Na veertien rondes maakte de trainer van Frazier een einde aan het gevecht omdat Frazier er te slecht aan toe was om verder te vechten. Ali werd tot winnaar uitgeroepen en viel enkele ogenblikken later flauw. Na dit gevecht zou geen van de twee boksers ooit nog de oude worden.

In 1978 verloor Muhammad Ali zijn wereldtitel aan Leon Spinks, maar in een rematch won hij hem terug. Een jaar later stopte hij met profboksen en in 1984 bleek dat hij de ziekte van Parkinson had. Hij leed aan een vorm van Parkinson die ook wel boksersdementie wordt genoemd.

Na zijn pensionering bleef Ali een geliefd en actief publiek figuur. In 1996 ontstak hij de vlam bij de Olympische Spelen in Atlanta. Bij die gelegenheid ontving Ali een replica van de gouden medaille die hij in 1960 in de Ohio had gegooid.

Tijdens een ceremonie op het Witte Huis kreeg Ali in 2005 de Presidential Medal of Freedom uitgereikt en in datzelfde jaar ontving hij in Berlijn de prestigieuze gouden Otto-Hahn Friedensmedaille, voor zijn inzet voor de Amerikaanse burgerrechtenbeweging en de Verenigde Naties.

Oscar

In 2001 kwam de film Ali uit over zijn leven, met Will Smith in de hoofdrol. When We Were Kings, een documentaire van regisseur Leon Gast over het befaamde titelgevecht met George Foreman in Kinshasa, werd in 1997 bekroond met een Oscar.

Muhammad Ali trouwde vier maal en kreeg zeven dochters en twee zoons. Een van zijn dochters, Laila Ali, bokst ook.

Ali vocht tijdens zijn bokscarrière 61 partijen, waarvan hij er 56 won en 5 verloor (van Joe Frazier, Ken Norton, Leon Spinks en Trevor Berbick).