Manchester City ruikt finale, maar moet voor unicum zorgen

Het is september 2008. Khaldoon Khalifa Al Mubarak, een zakenman uit de Verenigde Arabische Emiraten, is eigenaar geworden van Manchester City. De tweede club uit Manchester moet structureel aansluiting vinden bij de top van Engeland, maar de ultieme wens is om de Champions League te winnen. Acht jaar na dato staat City op de drempel van de eerste Champions League-finale.

Dat het acht jaar moest duren totdat Manchester City het ver schopt in Europa, is bijzonder te noemen. Met sterspelers die voor miljoenen zijn aangekocht, lukte het de laatste jaren niet om verder te komen dan de laatste zestien in Europa. De eerste drie seizoenen werd de Champions League nog niet bereikt, maar na de derde plaats in het seizoen 2010/2011 ging de droom van Al Mubarak eindelijk in vervulling. De kans om succes te boeken op het allerhoogste niveau.

In 2011/2012 debuteerde City in de Champions League, maar de eerste twee seizoenen kwamen The Citizens niet eens door de groepsfase. In de seizoenen 2013/2014 en 2014/2015 slaagde City, landskampioen in 2012 en 2014, er wel in om de groepsfase te overleven, maar tot twee keer toe was FC Barcelona een maatje te groot in de achtste finales.

En zo werd het geduld getest van Al Mubarak. Ondanks alles versleet hij in zijn periode slechts drie trainers. Mark Hughes was alleen in zijn eerste seizoen de eindverantwoordelijke, daarna stond Roberto Mancini vier jaar aan het roer. Sinds 2013 is Manuel Pellegrini de hoofdtrainer. De oud-trainer van Real Madrid moet na dit seizoen plaatsmaken voor Josep Guardiola en kan zijn periode bij City afsluiten met de absolute hoofdprijs.

Nog niet gescoord in Bernabeú

Toch is dat gemakkelijker gezegd dan gedaan. Vanavond staat City voor de bijna onmogelijke opgave om Real Madrid opzij te zetten in Estadio Bernabéu. De eerste wedstrijd in de halve finale tegen Real Madrid eindigde in 0-0 en met de wetenschap dat de Koninklijke dit Champions League-seizoen nog geen doelpunt tegen kreeg in eigen huis, wordt het bereiken van de finale een zware dobber.

Manchester City-trainer Pellegrini heeft zijn strijdplan klaarliggen. "We spelen in een prachtig stadion tegen een fantastische ploeg", zei de Chileen dinsdagavond tijdens de persconferentie. "Maar we geloven in onszelf en willen voor het eerst in de geschiedenis de finale halen."

"Cristiano Ronaldo scoort veel, maar Real Madrid is niet alleen Ronaldo. Ze hebben meerdere spelers die het verschil kunnen maken en wij zullen als team moeten opereren. Alleen David Silva en Pablo Zabaleta kunnen niet spelen. Voor de rest is iedereen fit. We willen vanaf de eerste minuut gaan aanvallen."