Claudio Ranieri: van schlemiel tot held

Claudio Ranieri wordt in Leicester op handen gedragen. Terwijl de club de Italiaanse keurmeester langer aan zich wil binden en intern overlegt met hoeveel jaren ze zijn contract moeten verlengen, ziet in de stad de ene na de andere hommage aan de 64-jarige coach het levenslicht.

Burgemeester Peter Soulsby bekijkt welke straat het meest geschikt is om in Ranieri Road om te dopen, in ijssalon Gelato Village is Ranieri-Leicester-ijs in het leven geroepen en de Ranieri-worsten in slagerij Archer & Sons zijn inmiddels befaamd.

Faeröer

Hoe anders lagen de verhoudingen bij zijn aantreden in 2015. Ranieri werd in Leicester aangesteld nadat hij als bondscoach van Griekenland met pek en veren was verjaagd. Hij had bij de Grieken amper vier maanden aan het roer gestaan en evenzoveel wedstrijden de touwtjes in handen gehad. Er werd in vier wedstrijden slechts één punt gehaald: drie van de vier duels, waaronder thuiswedstrijden tegen de Faeröer-eilanden en Noord-Ierland, gingen verloren.

De voorzitter van de Griekse voetbalbond, Giorgos Girtzikis, bood zijn verontschuldigingen aan voor de "meest onfortuinlijke keuze voor een coach" en meent tot op de dag van vandaag dat de benoeming van Ranieri Griekenland het EK heeft gekost.

Terugkeer van de knutselaar

Toen Nigel Pearson afgelopen zomer het veld moest ruimen bij Leicester, passeerden vele namen de revue. Sam Allardyce, Martin O'Neill, Neil Lennon en David Moyes hadden hun sporen verdiend in het Britse voetbal. Zelfs Guus Hiddink werd genoemd.

Het werd Ranieri. De man die in Engeland bekendstaat als 'de knutselaar' (The Tinkerman) omdat hij als hoofdtrainer van Chelsea te pas en te onpas zijn formatie veranderde. Na vier prijsloze jaren was hij in 2004 het eerste slachtoffer na de overname door Roman Abramovitsj. De besluiteloze knutselaar maakte plaats voor José Mourinho, The Special One. Niemand die er een traan om liet.

De reacties op zijn aanstelling als manager van Leicester City waren niet bepaald mals. Clubicoon en BBC-verslaggever Gary Lineker noemde hem een 'oninspirerende coach'. Harry Redknapp vroeg zich zelfs publiekelijk af hoe het mogelijk was dat een trainer na zo’n wanvertoning weer de Premier League kon binnenwandelen.

Einde aan de scepsis

Wie Ranieri alleen associeert met de afgang in Griekenland en de aarzelende prestaties bij Chelsea, doet de 64-jarige oefenmeester ernstig tekort. De Italiaan heeft zijn sporen verdiend. Hij coachte Cagliari van de Serie C naar de Serie A, bij Fiorentina dwong hij promotie af en won hij de Italiaanse beker en later bemachtigde hij met Valencia de Spaanse Copa del Rey. Het was voor het eerst in 25 jaar dat de club die prijs in de wacht sleepte.

Dit jaar leert Engeland de ware Ranieri kennen: ontspannen, charmant en buitengewoon standvastig. Bij Leicester viel niet veel te knutselen en dus kiest hij week in week uit voor vrijwel dezelfde formatie. Met elke overwinning groeide het vertrouwen in eigen kunnen. En verdween de scepsis over de manager.

In december haalde Ranieri zijn gram: Chelsea werd met 2-1 verslagen. Drie dagen later kreeg The Special One zijn congé.

Erkenning

Als het zondag op Old Trafford wint van het Manchester United van Louis van Gaal, dan mag Leicester zich kampioen van ‘s werelds grootste voetbalcompetitie noemen.

Inmiddels wordt zijn naam genoemd als nieuwe bondscoach van Italië, als opvolger van Antonio Conte die naar Chelsea vertrekt. Ranieri reageerde gevat: "Ik zou het graag doen hoor, maar het is nog enkel speculatie. De laatste keer dat ik een nationaal team onder mijn hoede had, ging het niet zo goed."

In december was de eerst zo kritische Lineker zozeer bevangen van de mogelijkheid dat 'zijn club' onder Ranieri kampioen kon worden, dat hij bezwoer de opening van het volgende seizoen voor BBC in zijn onderbroek te presenteren als Leicester de titel daadwerkelijk verovert.

Daarbij zouden alle andere prijzen en de hoon die Ranieri ten deel vielen, verbleken.