'Cholera-bacterie lift mee met El Niño'

In jaren dat het weerfenomeen El Niño sterk aanwezig was, kreeg Zuid-Amerika te maken met een uitbraak van maag- en darminfecties. Onderzoekers vermoeden dat de Vibrio-bacterie die cholera veroorzaakt, is meegelift in de warme zeestroom uit Azië. Dat schrijven ze in het vakblad 'Nature Microbiology'.

Onderzoekers hebben de uitbraak van maag- en darminfecties in onder meer Peru onderzocht. Er waren in 1991, 1992 en 1997 grote uitbraken van cholera in Zuid-Amerikaanse kuststeden. Het gevolg: een miljoen zieken en tienduizend doden.

Deze jaren hebben een ding gemeenschappelijk: een zeer sterke El Niño. Na de cholera-uitbraak van 1997 waren er al vermoedens dat dit samenhing met het weerfenomeen, volgens hoogleraar microbiologie Jef Huisman van de Universiteit van Amsterdam. Dit onderzoek bevestigt dat.

Neurologische aandoeningen

Huisman waarschuwt in het Radio 1 Journaal dat niet alleen de cholera-bacterie meelift. Ook giftige algen kunnen door de warmere temperaturen de Stille Oceaan oversteken. Als gifstoffen van deze algen in hoge concentraties ophopen in schelpdieren, dan kan consumptie ervan leiden tot neurologische aandoeningen en zelfs tot verlammingsverschijnselen.

Door El Niño is het zeewater dit jaar in het oostelijke deel van de Stille Oceaan veel warmer dan normaal. Onderzoekers waarschuwen daarom dat Zuid-Amerika dit jaar extra alert moet zijn op de uitbraak van ziektes als cholera.

Microbioloog Huisman denkt dat West-Europa geen gevaar loopt omdat de temperatuur in ons deel van de Atlantische Oceaan lager is dan in de Stille Oceaan. Hierdoor maken bacteriën die cholera kunnen veroorzaken minder kans om hoge concentraties te bereiken.