Europa League niet te min voor Van Gaal en Klopp

De twee succesvolste clubs van Engeland aller tijden, Liverpool en Manchester United, staan vanavond tegenover elkaar in de achtste finales van de Europa League. Het is een duel tussen twee weggezakte grootmachten, maar ook tussen twee van de markantste trainers van de Premier League: Jürgen Klopp en Louis van Gaal.

De Europa League is bepaald niet het gedroomde podium van Liverpool (vijfvoudig winnaar van de Europa Cup I) en Manchester United (drie keer de cup met de grote oren). Maar in de competitie staan de clubs op de zesde en zevende plaats, dus is de Europa League vooralsnog de makkelijkste weg naar de zo begeerde Champions League.

Manchester United-trainer Van Gaal snapt niets van het dedain waarmee de Engelse media de Europa League behandelen. "Ik heb gemerkt dat jullie er nogal negatief naar kijken", zei Van Gaal op de persconferentie voor het duel. "Maar in de vorige ronde hadden we 58.000 toeschouwers, dus de fans van Manchester United waarderen het wel. En Anfield is met 75.000 toeschouwers uitverkocht."

Leven in het verleden

Voor Van Gaal is de ontmoeting op het Europese B-niveau ook geen teken van het verval van de twee Engelse topclubs. "Dit is normaal in het voetbal. Een club kan niet twintig jaar lang domineren. Dat was een andere tijd. Jullie leven in het verleden. Je moet in het heden leven."

De trainer van United is een van de 'lievelingen' van de Britse pers. Zo baarde hij voor de vorige Europa League-wedstrijd, tegen FC Midtjylland, opzien door te stellen dat zijn spelers 'horny' moesten zijn. En een week later viel Van Gaal - bijna letterlijk - op toen hij langs de lijn een schwalbe imiteerde.

Ook bij Liverpool staat sinds oktober een opvallend figuur langs de lijn. Jürgen Klopp introduceerde zich bij de Reds als 'The Normal One', gaf voor het bekerduel met Exeter City een rondleiding door de keuken en schaterde het uit toen hij vernam dat Bayern München had verloren.

Klopp is op Anfield niet alleen om zijn Duitse humor geliefd. Hoewel de Reds zeker nog niet terug zijn aan de top, wordt zijn werkwijze gewaardeerd en lijkt hij de tijd te krijgen om in Liverpool iets neer te zetten.

"Hij is een soort vaderfiguur voor de spelers", zei Liverpool-keeper Simon Mignolet. "Hij staat aan onze kant en wil dat we een grote familie zijn. Hij houdt van grappen en grollen, maar tijdens de training of een wedstrijd vraagt hij wel om 100 procent inzet en concentratie. We mogen trots zijn op zo'n trainer."

En ook de 22-jarige middenvelder Kevin Stewart is blij met Klopp. "Hij heeft veel indruk op me gemaakt. De manier waarop hij met de spelers omgaat is perfect. Hij probeert de druk van de ketel te halen bij jongere spelers als ik. Het is maar een spelletje, zegt hij, en als er iets misgaat, neemt hij de verantwoordelijkheid."

Klopp vs Van Gaal

Klopp neemt het vanavond voor de zesde keer in zijn trainersloopbaan op tegen Van Gaal. In de Bundesliga troffen beide heren elkaar vier keer als trainers van respectievelijk Borussia Dortmund en Bayern München. De eerste twee keer won Van Gaal, de laatste twee keer Klopp. Begin dit jaar won Van Gaal in Liverpool hun tot dusverre enige ontmoeting in de Engelse competitie.

In de Premier League was United in januari, op Anfield, met 1-0 te sterk door een goal van Wayne Rooney. Van Gaal won als trainer van Manchester United zelfs alle vier ontmoetingen tegen Liverpool. Dat geeft de Nederlander moed.

"Het is hoopgevend dat Manchester United zo vaak van Liverpool heeft gewonnen", aldus Van Gaal. "Ik wil altijd winnen, maar als ik teams als Liverpool versla, is de waardering van de fans altijd groter. Dus ik hoop dat we voor de vijfde en zesde keer kunnen winnen."