Engeland is blamage WK rugby nog niet te boven
Het WK rugby in Engeland werd een bittere teleurstelling voor Europa, dat geen enkele vertegenwoordiger bij de laatste vier had. Voor het gastland is het toernooi zelfs een inktzwarte bladzijde. Inmiddels hebben de ploegen hun wonden gelikt en zich voorbereid op het Six Nations-toernooi, het officieuze EK rugby.
Zaterdag bijten Italië en Frankrijk het spits af in het Stade de France. Het wordt een duel tussen twee ploegen in opbouw. Met een arsenaal aan nieuwe spelers hopen zij in vier jaar toe te groeien naar een uitstekende ploeg voor het volgende WK.
Zoveel geduld hebben de 'home nations' niet. Wales liet tot de kwartfinales een sterke indruk na bij het WK en heeft bovendien weer de beschikking over een aantal vaste waarden, die op het WK nog ontbraken met blessures.
Zij hopen Ierland van de troon te stoten. De Ieren hopen voor het eerst in de geschiedenis drie keer op rij het toernooi te winnen. Een zekerheidje is dat niet, want ook de Ieren hebben veel wijzigingen moeten doorvoeren in hun selectie. Zondag staan beide ploegen tegenover elkaar in Dublin.
Schotland, de laatste jaren het zwakke broertje bij het Zeslandentoernooi, zorgde bij het WK juist voor eerherstel door in de kwartfinales verrassend nipt te buigen voor Australië. Nu wil de ploeg van Tim Visser de goede vorm van het WK doortrekken en eindelijk weer eens meestrijden om de titel.
Die missie begint zaterdag in eigen huis tegen Engeland. Het geplaagde Engeland.
Engelse wanhoop
Engeland is het naar eigen zeggen altijd aan de stand verplicht mee te doen om de titel. De vraag is alleen, hoe?
Het WK in eigen land verliep desastreus. Engeland werd het eerste gastland dat de groepsfase niet wist te overleven. En dat voor het land waar rugby is uitgevonden. Een schande, een blamage, een ramp voor Engeland.
Bondscoach Stuart Lancaster kreeg jaren de tijd om zijn ploeg op dat WK voor te bereiden. Zijn missie mislukte hopeloos. Resultaat: Lancaster eruit, tijd voor een nieuwe bondscoach. Dat werd Eddie Jones, gewezen bondscoach van Japan.
Ervaren Australiër
De Australiër Jones houdt van aanvallend rugby en is een man met enorm veel ervaring en kennis. Met rugbydwerg Japan zorgde hij voor de grootste stunt van het WK door Zuid-Afrika in de groepsfase te verslaan.
Maar Jones is ook de bondscoach van verliezend WK-finalist Australie in 2003. Uitgerekend het absolute hoogtepunt van het Engelse rugby. In die finale bezorgde Jonny Wilkinson Engeland met een dropgoal de wereldtitel.
Nu mag Jones proberen om Engeland terug te brengen naar de top. De buitenwacht verwacht geen halve maatregelen om het besmeurde imago van de Engelse rugbyploeg op te poetsen.
Geen lieverdjes
De eerste ingreep van Jones was het afnemen van de aanvoerdersband van Chris Robshaw. De nieuwe coach wilde iemand met meer pit, een vechtersmentaliteit. Die vond hij in de Nieuw-Zeeland geboren Dylan Hartley. Meteen stak een storm van kritiek op.
Want Dylan Hartley is bepaald geen lieverdje op het veld. Hij heeft legio schorsingen erop zitten omdat hij te weinig discipline zou hebben. Veel analytici vinden het dan ook een enorme gok om hem tot aanvoerder te maken.
Opvallend genoeg heeft Jones verder bijna de gehele selectie die faalde op het WK intact gehouden. Jones zegt ervaring nodig te hebben als Engeland het toernooi begint met een lastig uitduel met Schotland op Murrayfield.
Voor experimenten is geen tijd. Alleen het resultaat telt.