In beeld: grote operatie door NASA's Super Guppy

"Een van de favoriete, maar meest vreemde vrachtvliegtuigen", zo noemt NASA zelf zijn Super Guppy. Het monsterlijke vrachtvliegtuig werd begin deze week ingezet om een belangrijk onderdeel van het Orion-ruimteschip te vervoeren van Louisiana naar Florida.

De zogenoemde pressure vessel is een belangrijk onderdeel van de Orion. Het onderdeel wordt in Florida eerst getest. Daarna wordt de pressure vessel in de Orion gemonteerd. Vervolgens wordt de Orion de ruimte ingeschoten door NASA’s nieuwe en meest krachtige racket ooit, de Space Launch System.

De pressure vessel zal ondersteunende functies uitvoeren om de meereizende astronauten in leven te kunnen houden. Dit onderdeel brengt ons dus een stap dichter bij een bemande missie naar Mars. In 2018 zal de Orion een onbemande testvlucht rond de maan maken.

De Super Guppy werd in 1965 al door NASA in gebruik genomen, maar wordt alleen ingezet bij vervoer van grote onderdelen. Toch levert zo'n grote operatie iedere keer weer mooie plaatjes op.

Het is vooral de vorm die het enorme vrachtvliegtuig doet opvallen; op het eerste gezicht heeft het vliegtuig iets weg van een dolfijn. Wat het vliegtuig nog bijzonderder maakt, is dat het de neus tot 200 graden opendraaien om grote onderdelen in het ruim te kunnen krijgen.