Eerste 'officiële' Britse astronaut naar de ruimte
Op dit moment zit hij nog in quarantaine op een lanceerbasis in Kazachstan, maar morgen begint de Britse ESA-astronaut Tim Peake zijn reis naar ruimtestation ISS. De 43-jarige oud-legerofficier begint zijn missie samen met de Amerikaanse Tim Kopra en de Russische Joeri Malentsjenko.
Hij is de eerste 'officiële', door ESA geselecteerde Britse astronaut die de ruimte in gaat. Sinds 1991 zijn er al wel zes Britten de ruimte in geweest, maar die waren óf genaturaliseerd tot Amerikaan óf ze hadden hun eigen ticket naar ruimtestation Mir of het ISS geregeld.
Niet betalen
Groot-Brittannië leverde nooit eerder astronauten aan ESA omdat het land decennialang niet meebetaalde aan het bemande ruimtevaartprogramma van de Europese ruimtevaartorganisatie. De afgelopen jaren is daar verandering ingekomen. De Britten dragen nu meer bij dan bijvoorbeeld de Denen, die eerder dit jaar al een astronaut naar het ISS mochten sturen.
Peake blijft zes maanden in het ruimtestation. Hij zal daar werken aan ruim dertig experimenten die onderdeel zijn van grotere onderzoeken op aarde.
Het gaat om onderzoek naar astma, ouderdom en de ontwikkeling van bloedvaten in de ruimte. Daarnaast zal de Brit een aantal reparaties uitvoeren aan het ruimtestation.
Net als de allereerste Brit in de ruimte, Helen Sharman, vindt Peake het belangrijk dat zijn ervaringen ook worden gebruikt ter educatie van jongeren. Via sociale media wil hij al tijdens zijn missie in contact blijven met Britse scholieren.
Zo zullen ze samen zaden laten ontkiemen op het ruimtestation, een film maken en werken aan een project over gezond eten. Ook kunnen de leerlingen het tegen hem opnemen in een sportcompetitie.
Sharman, die sommige Britten zich nog zullen herinneren van de roze pyjama die ze meenam tijdens haar vlucht, verbleef in 1991 acht dagen in ruimtestation Mir. Haar vlucht was betaald door een consortium van Britse bedrijven en de Sovjet-Unie.
Tegenwoordig is Sharman weer scheikundige. Ze is te spreken over de educatieve mogelijkheden die nu bestaan. "Het is erg belangrijk dat astronauten kinderen inspireren. Toen ik in de ruimte zat, kon dit allemaal nog niet. Tim kan nu veel kinderen zijn reis laten meebeleven."
Volgens de voormalige ruimtereizigster zijn missies als die van Peake van onschatbare waarde voor kinderen en daarmee voor de wetenschap. "Kinderen hebben vaak een hekel aan wiskunde en natuurkunde, maar als je vertelt over een avontuur in de ruimte, komt het voor ze tot leven. Dat zie je in hun ogen. Zoiets willen ze ook wel meemaken."
Sharman en Peake ontmoetten elkaar enkele jaren geleden op Buckingham Palace, waar hij haar vroeg om iets wat hij kon meenemen naar het station. "Ik heb hem mijn gesigneerde eerste druk van Gagarins Road to the stars gegeven, die ik zelf ook bij me had. Zijn collega’s zullen het ook ondertekenen en dan willen we dit bereisde boek aan een museum schenken."
Peake verblijft nu nog op dezelfde basis waar kosmonaut Joeri Gagarin in 1961 vandaan werd gelanceerd.
Volgens Sharman moet Peake naast al zijn werk de tijd nemen om het uitzicht goed in zich op te nemen. "Ik heb 's nachts nog steeds dezelfde droom over het prachtige uitzicht dat we hadden. In die droom hangen we gewichtloos voor het raam en kijk ik oneindig ver de ruimte in. Het is zo ontzettend mooi. Dat blijf je voor altijd missen wanneer je weer terug bent."
De BBC zond afgelopen zondag een uitgebreid profiel uit van de astronaut. Peake hield hiervoor twee jaar een videodagboek bij over zijn voorbereiding op de lancering van morgen.
