Levenslang in de cel en tóch een Grammy-nominatie voor Malawiërs

Op de lijst nominaties voor een Grammy Award staat dit jaar een wel heel opvallende naam: het Zomba Prison Project, een groepje gevangenen uit Malawi die bijna allemaal tot levenslang zijn veroordeeld. Ze zijn deze week met het album I have everything here genomineerd in de categorie 'beste wereldmuziek-album'.

De twintig nummers zijn met de eenvoudigste middelen gemaakt, zoals emmers in plaats van drums, in de overvolle, vervallen en streng beveiligde Zomba-gevangenis.

De leden van het Zomba Prison Project zijn veroordeeld voor overtredingen die uiteenlopen van diefstal tot moord. Enkele vrouwelijke bandleden zitten vast voor hekserij of homoseksualiteit of doordat hun rechtszaken in de bureaucratie van Malawi zijn blijven steken.

De gevangenen hebben bijna alle nummers zelf geschreven, maar hebben wel hulp gekregen van de Amerikaanse muziekproducent en Grammy-winnaar Ian Brennan. "Muziek en andere kunstvormen zijn veruit de meest effectieve vormen van sociaal werk", zegt hij. "Een enkele hit, al is het maar een eendagsvlieg, biedt de wereld meer troost dan een psycholoog ooit in een heel leven mag hopen te geven."

Eerder hielp Brennan al andere Afrikaanse bandjes beroemd te worden. De Malawi Mouse Boys bijvoorbeeld, een gospelband die op straat geroosterde muizen verkocht, en The Good Ones, een trio dat de genocide van Rwanda heeft overleefd.

Brennan gelooft dat elk mens muzikaal is en dat vooral degenen die niet worden gehoord juist veel te zeggen hebben. Brennan is blij verrast met de nominatie voor het Zomba-project.

"Die prijzen draaien tegenwoordig alleen maar om beroemdheden", zegt hij tegen Al-Jazeera. "Ironisch genoeg is vooral de categorie wereldmuziek heel voorspelbaar geworden, ieder jaar zie je dezelfde namen terug. Het is echt een prestatie dat een groepje onbekenden nu is genomineerd."

Het project heeft geen winst gemaakt, maar heeft wel wat geld opgeleverd waarmee sommige gevangenen zich een advocaat konden veroorloven. Voor drie vrouwen heeft dat zelfs tot vrijspraak geleid. De muzikanten die nog vastzitten, zullen in elk geval geen toestemming krijgen om de uitreiking van de Grammy's op 15 februari in Los Angeles bij te wonen.