De zon heeft Mars van zijn atmosfeer beroofd
Het is aan de zon te wijten dat Mars zijn atmosfeer grotendeels is kwijtgeraakt. Dat heeft de NASA in een persconferentie bekendgemaakt over het onderzoek naar Mars.
De persconferentie begon vanavond met een bijzonder citaat om de eerste onderzoeksresultaten van de Marssonde Maven met de wereld te delen:
The answer, my friend, is blowing in the wind.
Waar de NASA met die quote op doelt is dat onderzoekers hebben ontdekt hoe de atmosfeer van de planeet voor een groot deel is verdwenen. Dat is volgens NASA te wijten aan de zonnewind en de zonnestormen die soms met wel 3,5 miljoen kilometer per uur inbeuken op de atmosfeer en elke seconde zo'n 100 gram aan geladen deeltjes van die atmosfeer mee de ruimte in voeren.
De ontdekking is gedaan door Maven, een Amerikaanse onbemande ruimtevlucht naar Mars. De Mavensonde cirkelt rond Mars en onderzoekt de buitenkant van zijn atmosfeer, die vroeger vergelijkbaar was met die op aarde, maar inmiddels heel dun is geworden.
Mars is nu weliswaar een koude, woestijnachtige planeet met een heel dunne atmosfeer, maar ooit had de planeet net zo'n soort atmosfeer als de aarde. Dankzij die beschermende laag had Mars ooit ook valleien en meren en een omgeving die water kon vasthouden en - wellicht - ook leven.
Het lot van de aarde
De volgende vraag is natuurlijk of de atmosfeer van onze aarde, die ook dunner wordt, net als op Mars vrijwel volledig zou kunnen verdwijnen. Maar het grote verschil met Mars is dat onze atmosfeer beschermd wordt door een sterk elektromagnetisch veld. Dus de wetenschappers van NASA sluiten uit dat onze aarde een zelfde lot zou kunnen wachten.
Bovendien is Mars het grootste deel van zijn atmosfeer al lang geleden kwijtgeraakt, toen de zon en de zonnestormen nog veel krachtiger waren.
Leven op Mars
En de spannendste vraag over de mogelijkheid van leven op Mars? Voorlopig durfden de wetenschappers alleen te zeggen dat ze het zeker mogelijk achten dat er ook nu nog vloeibaar water, een van de voorwaarden voor leven, op Mars voorkomt. Ergens onder de oppervlakte...
NASA heeft een samenvatting van de persconferentie getwitterd: