Onschuldige hobby van Amerikaanse sportfans is nu een miljardenindustrie
Tientallen miljoenen Amerikanen spelen elke week mee met Fantasy Sports. Maar steeds meer Amerikaanse staten leggen het online spel aan banden, omdat ze het beschouwen als een vorm van illegaal gokken.
Voor de 28-jarige Dave Loughran begon het een paar jaar geleden met 40 dollar. Zijn eerste inzet verloor hij snel. De tweede keer dat hij 40 dollar inzette had hij meer geluk. Het duurde niet lang voordat hij verslingerd raakte aan Fantasy Sports.
Tegenwoordig zet Loughran, die in Pennsylvania woont, elke week vele duizenden dollars in. Hij is een beroepsspeler geworden en niet zonder succes. "Je kunt er behoorlijk wat geld mee verdienen. Het hoogste bedrag dat ik ooit heb gewonnen is 79.000 dollar. Er zijn weken dat ik meer dan 20.000 dollar win. Ik heb er mijn huis van kunnen kopen."
Zo heeft hij al meer dan een miljoen verdiend met Fantasy Sports. Maar hij waarschuwt wel: "Je moet niet verwachten dat je meedoet en de volgende dag wakker wordt als miljonair. Ja, er zijn competities binnen Fantasy Sports waarin je meer dan een miljoen kan winnen, maar de kans dát je dan wint is klein. Je kunt beter inzetten op een-op-een competities. Die leveren minder geld op, maar de kans op winst is wel een stuk groter."
Zijn kantoor is een kamertje in zijn appartement waar hij nauwlettend sportkanalen en sportwebsites in de gaten houdt. Loughran vergelijkt het met het handelen in aandelen op de beurs.
"Een succesvolle handelaar kijkt altijd naar de lange termijn. Je spreidt je risico’s en je moet accepteren dat je sommige weken weleens verliest. Laat je niet gek maken, wees voorzichtig. Ik zet hooguit 20 procent in van het geld dat ik win. Als je zorgvuldig research doet en hard werkt, dan is het winstgevend."
In 2006 nam de federale overheid een nieuwe wet aan die gokken via het internet aan banden legde. De wet maakte wel een uitzondering voor Fantasy Sports, omdat het vooral gezien werd als een behendigheidsspel. Toen was Fantasy Sports nog vrij onschuldig, zegt Keith Whyte, de voorzitter van de National Council on Problem Gambling. "De competitie duurde een seizoen lang en de prijzen die je ermee kon winnen, waren bescheiden. Een T-shirt of 50 dollar. Meer niet."
Maar sindsdien heeft Fantasy Sport een hoge vlucht genomen. Populair bij Fantasy Sports waren altijd American football en basketbal, maar tegenwoordig kun je je eigen fantasieteam samenstellen met elke denkbare sport, van golf tot voetbal, van college football tot honkbal. Tegenwoordig doen naar schatting 56 miljoen sportfans mee aan Fantasy Sports.
Whyte: "Door de revolutie in de techniek is het drastisch veranderd. Tegenwoordig zijn er niet alleen competities die een heel seizoen duren, je kunt nu elke dag of elke week meedoen met meerdere teams voor meerdere prijzen." Wat eens een onschuldige hobby was voor sportfans is zo uitgegroeid tot een miljardenindustrie waarmee je als speler miljoenen dollars kan winnen.
De vraag is nu: is Fantasy Sports sluipenderwijs uitgegroeid tot een vorm van online gokken, wat door de federale wetten in de Verenigde Staten wordt verboden? Steeds meer Amerikaanse staten vinden van wel en leggen het spel aan banden. Eerder deze maand begon een onderzoek naar vermeend gesjoemel met Fantasy Sports.
"Dit is zonder twijfel een vorm van gokken", stelt Whyte. "Je hebt een prijs, je hebt een kans en er is een zekere vaardigheid vereist. Dit voldoet aan alle definities van gokken."
Maar Dave Loughran is het niet eens met Whyte. Hij laat op zijn computer de tientallen websites zien die hij voortdurend heeft openstaan. De hele week tuurt hij naar statistieken van spelers en het laatste nieuws over transfers en blessures.
Geen kwestie van geluk
"Natuurlijk speelt geluk een zeker rol, maar het is slechts één element. Het is niet hetzelfde als geld inzetten bij de roulette in een casino. Dit is vooral een spel van vaardigheden en hard werk. Hoe kan ik anders een constant inkomen hebben als het alleen om geluk en kans draait?"
Met alle rumoer rond Fantasy Sports staat er voor Loughran letterlijk heel wat op het spel. Hij verdient niet alleen een inkomen aan Fantasy Sports, maar hij is ook een betaalde blogger en podcaster voor fanwebsites waar hij adviezen geeft over het spel. "Dit is een serieuze industrie geworden die heel wat banen oplevert. Ik zou liegen als ik me geen zorgen zou maken over de toekomst van Fantasy Sports."