47 tanden zetten prehistorie op zijn kop

De vondst van 47 oeroude menselijke tanden haalt bestaande theorieën over de verspreiding van de mens onderuit. De in China gevonden tanden komen uit een periode waarin er nog helemaal geen moderne mensen in dat deel van de wereld zouden moeten zijn geweest.

Volgens de gangbare 'Out of Africa'-theorie ontstond het menselijk ras 200.000 jaar geleden in Afrika. Van daaruit verspreidde onze soort zich over de hele wereld. Men nam altijd aan dat Homo sapiens daarbij eerst Europa aandeed, omdat de oudste menselijke resten daar 40.000 jaar oud zijn. Resten die in Azië werden gevonden, waren allemaal minder oud.

Deze tanden zijn volgens de onderzoekers, onder wie Nederlanders, echter 80.000 tot 120.000 jaar oud. In het wetenschappelijke tijdschrift Nature beschrijven ze dat ze dat hebben vastgesteld door de bodem te dateren waarin de tanden zijn gevonden.

Geen plek door neanderthalers?

De vondst roept de vraag op waarom de mens niet naar Europa trok als Afrika zo lang geleden al werd verlaten. Mogelijk kwam dat door de koude winters of doordat een andere mensensoort, de neanderthalers, hier nog overheersten.

Toch zijn kritische collega's sceptisch over de bevindingen. Zo zouden de tanden sporen van cariës vertonen, wat bij mensen pas ontstond toen 10.000 jaar geleden ons dieet veranderde omdat we landbouw gingen bedrijven. Verder onderzoek is daarom nodig.

De tanden, afkomstig van zeker 12 individuen, werden gevonden in een grot in de provincie Hunan. Hoe de tanden daar kwamen is niet bekend. Zeker is wel dat het geen woonplaats was van oermensen, omdat er geen werktuigen werden gevonden.