Tories verscheurd over EU-lidmaatschap Groot-Brittannië
Aan applaus geen gebrek op het partijcongres van de Britse Conservatieven in Manchester. Minister van Financiën George Osborne spreekt in zijn speech op het eerste congres sinds de verrassend grote verkiezingsoverwinning in mei over meer investeren in wegen, huizen en gezondheidszorg.
En over hoe hij het begrotingstekort gaat wegwerken. Maar een veel gevoeliger thema, het referendum over het Britse lidmaatschap van de Europese Unie, krijgt nauwelijks aandacht in zijn toespraak.
De Conservatieven zijn diep verdeeld over de EU. Naast zeker vijftig backbenchers zijn ook enkele ministers in Camerons regering zeer eurokritisch. Onder leiding van partijprominent Nigel Lawson is zelfs al de campagnegroep 'Conservatives for Britain' in het leven geroepen, die in aanloop naar het referendum campagne zal voeren om uit de EU te stappen.
Onderhandelen
De premier zelf wil dat de Britten lid blijven van de Europese Unie, maar hij wil wel dat de voorwaarden van dat lidmaatschap via onderhandelingen veranderen. Hij wil minder macht afstaan aan Brussel en het ook minder aantrekkelijk maken voor migranten uit andere EU-landen om naar het Verenigd Koninkrijk te komen.
Maar die onderhandelingen zijn in Europa momenteel geen prioriteit. Bondskanselier Merkel en president Hollande hebben met de vluchtelingencrisis wel iets anders aan hun hoofd. Daarnaast weigert Cameron tot nu toe nog altijd in detail te treden over die onderhandelingen. Diplomaten in Brussel klagen dat er nog nauwelijks iets op papier staat, waardoor praten over bijvoorbeeld verdragswijzigingen onmogelijk is.
Wegkapen van kiezers
Hoe moeizamer die onderhandelingen verlopen, hoe makkelijker het is voor zijn kritische achterban om Cameron onder druk te zetten. Daarom zal de premier zich op dit congres vooral willen storten op thema's waar de Tories het wél over eens zijn: het verder versterken van de economie en het wegkapen van gematigde Labour-kiezers die hun partij onder de nieuwe leider Jeremy Corbyn veel te links vinden.
In de wandelgangen en op allerlei kleinere bijeenkomsten rondom het congres is de EU echter verreweg het belangrijkste thema. Daar grijpen eurosceptische parlementsleden hun kans om duidelijk te maken dat de Britten veel beter af zijn buiten de EU. Het is aan Cameron om in zijn grote toespraak op woensdag deels hun zorgen weg te nemen en te voorkomen dat dit thema scheuren in de partij zal veroorzaken.
Op de EU-top in december staat het Britse referendum hoog op de agenda. Dat zal het moment zijn dat Cameron de tot nu toe weinig concrete onderhandelingen kleur moet geven.