Verlamde zet stappen door te denken aan lopen
Er wordt al jaren onderzocht hoe verlamde mensen weer kunnen lopen. Onderzoekers van de Universiteit van Californië hebben iets nieuws gedaan. Het is ze gelukt om een verlamde 26-jarige man stappen te laten zetten door hem te laten denken aan lopen.
De test werd uitgevoerd in een lab van de universiteit. De man slaagde erin om met ondersteuning van een rek, 3.66 meter te lopen. Om dit mogelijk te maken droeg hij een kap op zijn hoofd. Die ontving signalen die zijn hersenen uitzonden.
De kap stuurde de informatie door naar een computer. Deze verving het ruggenmerg, dat was beschadigd door een dwarslaesie. Via de computer werden vervolgens elektronische signalen gestuurd naar zijn benen, waardoor de man uiteindelijk kon lopen.
Veelbelovend
De persoon met wie de test werd gedaan kreeg voorafgaand aan de wandeling een intensieve training om ervoor te zorgen dat de computer patronen van de hersensignalen ging herkennen, zeggen de onderzoekers.
"We laten hiermee zien dat het nog mogelijk is om hersengestuurd te lopen, ook al heeft de patiënt een volledige dwarslaesie", zegt An Do, een van de onderzoeksleiders, tegen de Britse krant The Guardian. "Dit systeem is veelbelovend en laat zien wat er in de toekomst mogelijk is."
De onderzoekers waarschuwen dat dit nog slechts een zogenoemde proof-of-concept is, een demonstratie, en dat het model bij meer patiënten moet worden getest voordat kan worden geconcludeerd dat dit echt werkt.
Aansturing is uniek
"Wat hier nieuw aan is, is dat de intentie van de persoon wordt gemeten via de hersenen." Aan het woord is Frans van der Helm, hoogleraar Biorobotica en Biomechatronica aan TU Delft. "Er worden al jaren onderzoeken gedaan en experimenten gehouden om verlamden weer te laten lopen. "Zo werd er 15 jaar geleden door de Universiteit Twente, waar ik op dat moment werkte, een onderzoek gehouden waarbij de persoon door middel van een knop weer kon gaan lopen."
De aansturing is dus uniek, alleen ook nog wat onbetrouwbaar. "Je hersenen zenden hele kleine signaaltjes uit, die lastig te herkennen zijn. Dat betekent dat de foutmarge nog vrij hoog is, vaak tussen de 80 en de 85 procent en dat mag niet." Aangezien het hier om lopen gaat, is elke fout een potentiële val en dat moet voorkomen worden. "Als de patiënt een keer of een paar keer valt zal die het systeem niet meer gaan vertrouwen", aldus Van der Helm.
Toch zal het niet lang meer duren voordat deze techniek verfijnd is, denkt de hoogleraar. "Er wordt wereldwijd zoveel onderzoek gedaan naar dit soort methodes, daar komt waarschijnlijk binnen een paar jaar een goede oplossing voor."