'Paus bezoekt bewust eerst Cuba en reist daarna pas naar de VS'

Het wordt een bijzonder gezicht, komend weekend staat de Argentijnse paus Franciscus oog in oog met de levensgrote afbeelding van zijn socialistische landgenoot, Ché Guevara. Op het Plein van de Revolutie in Havana staan de duizenden stoeltjes al klaar voor het bezoek van de paus.

De kerkvorst krijgt een warm welkom op het socialistische Cuba. Een van de redenen daarvoor is zijn inzet om de relatie tussen Cuba en de VS te ontdooien. Franciscus zou Obama en Castro in een brief persoonlijk hebben opgeroepen de strijdbijl te begraven. Vertegenwoordigers van beide landen onderhandelden in het geheim in het Vaticaan.

"Het is bijzonder symbolisch dat Franciscus eerst een bezoek brengt aan Cuba en dan pas naar Amerika reist", zegt correspondent Marc Bessems. De paus wil laten zien dat hij die twee landen aan elkaar koppelt, zegt Bessems.

Ook al noemt maar 27 procent van de bevolking zich rooms-katholiek, de paus is populair op Cuba. "Dat heeft verschillende redenen, allereerst spreekt hij Spaans. Daarnaast strijdt hij consequent tegen ongelijkheid en is hij een man van daden", somt Bessems op.

Rol katholieke kerk

Heel Cuba is in gereedheid gebracht voor de komst van Franciscus."Bij de zondagsmis van de paus worden tienduizenden mensen verwacht. Langs de wegen hangen posters met 'welkom Franciscus.' De Amerikaanse president Obama noemde in december de paus ' de bemiddelaar' tussen hem en Raul Castro. Ook de aartsbisschop van Havana, Jaime Ortega speelde een belangrijke rol bij de toenadering.

Toch is Franciscus niet de eerste paus die Cuba bezoekt. In 2012 verwelkomden juichende mensenmassa's de vorige paus, en in 1998 was het paus Johannes Paulus II die Fidel Castro de hand schudde in Havana.

Na drie dagen Cuba reist de paus op dinsdag door naar de Verenigde Staten.