De blikvangers van het WK rugby

Bij elk groot sporttoernooi wordt er vooraf gespeculeerd over de titelfavoriet, outsiders en spelers die iets extra's in huis hebben. Dat is bij het WK rugby dan ook niet anders.

Hoewel het vorige eindtoernooi iets minder spectaculair was dan bijvoorbeeld het WK van 1995 in Zuid-Afrika, valt er dit jaar genoeg te beleven op en rond de rugbyvelden in Engeland.

Wie is er dit jaar favoriet voor de wereldtitel en welke spelers moeten we in de gaten houden? De NOS zet het op een rijtje.

Titelfavoriet

Op papier lijkt titelverdediger Nieuw-Zeeland de beste papieren te hebben om de wereldtitel te prolongeren. Nog nooit eerder wist een wereldkampioen zijn titel succesvol te verdedigen, dus het zou voor de eerste keer zijn in de geschiedenis van het WK. Maar er zijn meer kapers op de kust.

Uit Europa zijn met name Ierland (winnaar van de Six Nations in 2014 en 2015) en gastland Engeland kanshebbers. Daarnaast mogen ook Australië (winnaar van het Rugby Championship 2015) en Zuid-Afrika niet worden onderschat.

Engeland in poule des doods

Hoe de verhoudingen echt liggen, kan eigenlijk pas gezegd worden na de groepsfase. Nieuw-Zeeland (groep C), Ierland (groep D) en Zuid-Afrika (groep B) lijken op voorhand al winnaar te worden in hun poule.

Dat ligt in groep A van gastland Engeland net even anders. Het is de 'poule des doods' met drie rugbygrootmachten (Engeland, Australië en Wales), waarvan er slechts twee naar de kwartfinales kunnen.

Ook kans voor gehavend Wales

De sleutelwedstrijd in groep A wordt gespeeld op 3 oktober als Engeland en Australië tegenover elkaar staan. Een van de twee wordt dan hoogstwaarschijnlijk groepswinnaar.

De verliezer van die wedstrijd moet nog oppassen voor Wales, dat zeker mee kan doen om de tweede plaats in de poule. Toch staat de ploeg voor een bijna onmogelijke opdracht, want Wales begint zwaar gehavend aan het toernooi. Drie vaste waardes, onder wie full-back Leigh Halfpenny, zijn geblesseerd.

Spectaculaire oorlogsdansen

Buiten de spectaculaire wedstrijden is er nog een steeds terugkerend fenomeen op het WK: de oorlogsdansen van landen uit Oceanië voor de wedstrijden. Daar een gewoonte, voor het noordelijk halfrond elke keer weer een prachtig schouwspel.

Nieuw-Zeeland, maar ook Fiji, Tonga en Samoa voeren de ceremoniële dans, de 'haka', uit om hun tegenstanders te imponeren.

WK met oranje randje

De landen die voor de hoofdprijs strijden, zullen toch nog flink wat tegenstand krijgen van de overige teams. De ploeg van Schotland heeft ook nog eens een oranje randje.

De 28-jarige Tim Visser maakt zijn WK-debuut voor Schotland en is daarmee de eerste Nederlander die aan een WK rugby meedoet. Visser woont al drie jaar in Schotland en is daarmee gerechtigd om voor het nationale team uit te komen.

Krachtpatsers en nieuwkomers

Zo zijn er wel meer blikvangers te noemen. Bij Nieuw-Zeeland is dat bijna iedereen, maar vooral de 24-jarige Brodie Retallick valt op. Hij werd vorig jaar uitgeroepen tot beste rugbyer van de wereld.

En dan is er ook nog het veel kleinere Fiji. Daar loopt nieuwkomer Peceli Yato rond. De 22-jarige speler op de linkerflank heeft pas vier interlands op zijn naam staan, maar wordt qua vaardigheden al vergeleken met de Nieuw-Zeelandse superster Jonah Lomu.

Nieuwe verhalen

Het is slechts een kleine greep uit wat ons te wachten staat de komende twee maanden op de WK rugby. Een WK dat ongetwijfeld weer mooie verhalen zal opleveren voor de geschiedenisboeken.