Onderzoekers ontdekken nieuwe mensachtige: homo naledi
AFPDe schedel van de 'homo naledi' is aapachtig, maar de handen en voeten lijken op die van de moderne mens. 
Wits UniversityDe schedel van een homo naledi 
Wits UniversityTwee schedelfragmenten 
John Hawks / Wits UniversityEen kaak van de homo naledi 
Wits UniversityDe ingang van de Rising Star-grotten, waar de botten zijn gevonden 
Wits UniversityOnderzoeksleider Pedro Boshoff 
Ellen Feuerriegel / Wits UniversityWetenschapper Lindsay Eaves doet onderzoek in de grot
Onderzoekers hebben in een Zuid-Afrikaanse grot beenderen ontdekt die wijzen op het bestaan van een onbekende voorouder van de moderne mens. In het wetenschappelijke online-tijdschrift eLife schrijven de onderzoekers dat hun ontdekking een heel ander licht werpt op de ideeën over de menselijke ontwikkeling tot nu toe.
In 2013 vonden onderzoekers de gedeeltelijke skeletten van vijftien individuen. Ze lagen in een grafkamer diep verstopt in de Rising Star-grotten, 50 kilometer ten noordwesten van Johannesburg.
Rechtop
De skeletten wijken af van de tot dusver bekende beenderen van verre voorouders. De schedel en de schouders van deze rechtop lopende mensachtige lijken op die van een aap. Maar de handen en de voeten zijn nauwelijks te onderscheiden van die van de latere mens.
De onderzoekers noemen hun ontdekking de 'homo naledi', de 'sterrenmens', naar de vindplaats. Ze durven nog niet te zeggen hoe oud de gevonden beenderen zijn.
Ritueel
Ze vermoeden dat de skeletten in een soort begrafenisritueel bij elkaar zijn gelegd in de afgelegen grafkamer. Dat betekent dat de homo naledi in staat was rituelen uit te voeren.
Het onderzoek naar deze vondst gaat verder. De wetenschappers vragen zich onder andere af hoe de homo naledi de aardedonkere grafkamer kon bereiken. Primitieve voorouders worden niet in staat geacht tot het maken van een toorts of iets anders dat licht geeft.