Schuivens 'zit' in het oor van F1-coureur Ericsson

Giedo van der Garde zien we nooit meer terug bij het Sauber. Toch heeft het Zwitserse Formule 1-team dit seizoen een Nederlands tintje. Limburger Erik Schuivens heeft er een sleutelrol.

Erik Schuivens is 'race-engineer' van de Zweedse Formule 1-coureur Marcus Ericsson. "Daar is niet echt een Nederlands woord voor, maar het komt erop neer dat ik verantwoordelijk ben voor de afstelling van de auto, het bepalen van de racestrategie en alles wat daarbij komt kijken. Marcus zit achter het stuur en ik zit in zijn oor."

Formule 1 is een technische sport die draait om data, grafieken en rondetijden. "Ik zit dus meestal achter de schermen. Letterlijk. Heb fysiek heel weinig met de auto van doen. Af en toe zie ik de wagen een week niet en dwing ik mezelf om weer even de werkplaats in te lopen. Ik ben vooral bezig met het virtuele deel van de auto. Nee, ik krijg bijna nooit vieze handen."

Moddergevecht

Giedo van der Garde greep in maart naast een 'stoeltje' bij Sauber. Een juridische soap in Australië aan de vooravond van het Formule 1-seizoen eindigde met contractbreuk, een moddergevecht in de media en een schadevergoeding van ettelijke miljoenen. Ondanks mondelinge toezeggingen en een contract werd Van der Garde aan de kant gezet. Andere coureurs konden meer sponsorgeld ophoesten en dat had het noodlijdende Sauber nodig om te overleven.

"Het was een loodzware tijd", blikt Schuivens terug. "2014 was al een rotjaar omdat we het hele seizoen geen punten scoorden en onderaan eindigden in het kampioenschap. Het begin van dit seizoen was nóg erger omdat we bijna kopje onder gingen. Een dieptepunt. Gelukkig gaat het nu beter. De prestaties zijn redelijk, we hebben punten en de sfeer in het team is met de nieuwe coureurs echt verbeterd."

Klein team, kleine begroting

Schuivens had zich verheugd op de samenwerking met Van der Garde. "We hebben het er vorig jaar over gehad en het zou natuurlijk heel bijzonder zijn geweest. Een Nederlands duo in de Formule 1, dat zou uniek zijn geweest. Jammer, want ik mocht hem graag."

Toch zat de race-engineer er niet echt mee dat de relatie tussen Sauber en Van der Garde op de klippen liep. "Eerlijk gezegd maakt de nationaliteit van de coureur mij niet uit. Ik werk net zo lief met een Zweed, een Amerikaan of een Duitser. Als hij maar snel en professioneel is en aardig aan het stuur kan draaien."

Sauber heeft coureurs Ericsson en Felipe Nasr inmiddels ook voor 2016 vastgelegd. Dat illustreert dat het team financieel in rustiger vaarwater is gekomen en dat Schuivens zich geen zorgen hoeft te maken over zijn toekomst. "Het team lijkt nu solide, hoewel we technisch nog wel stappen moeten maken. We zijn en blijven een klein team met een kleine begroting. Dat betekent dat een negende plaats voor ons eigenlijk al een overwinning is."

Limburgs op de teamradio

Schuivens is een van de weinige insiders in de Formule 1 die van nabij de eerste races van Max Verstappen meemaakt. Dat vindt hij heel boeiend. "Niet zozeer omdat hij een Nederlander is, maar vooral omdat hij 17 is en zo pijlsnel in de Formule 1 rolde. Het is heel interessant om te zien hoe hij presteert en hoe hij mensen de mond snoert met z’n prestaties."

Op de prestaties van Verstappen is volgens Schuivens nog wel iets af te dingen. "Ik had verwacht dat Max veel sterker zou zijn dan z'n teamgenoot Sainz. Eerlijk is eerlijk: Carlos doet het goed. Maar dat heeft natuurlijk ook met Max' gebrek aan ervaring te maken. Dat moet je niet onderschatten. Toen ik 17 was, stond ik niet zo stevig in de schoenen als Max hoor."

Opmerkelijk genoeg hebben de Limburgers elkaar nog nooit gesproken. "Dat lijkt misschien vreemd, maar onze schema's zijn nogal vol. In de Formule 1 is iedere minuut van je werkdag gevuld en onze schema’s bijten elkaar kennelijk. Maar misschien gaan we in de toekomst wel samenwerken. Dat kan zomaar gebeuren als we bij hetzelfde team belanden. Limburgs praten op de teamradio, dat zou leuk zijn he?"