Buitenaards poollicht ontdekt bij ster

Astronomen hebben voor het eerst poollicht ontdekt bij een object buiten ons zonnestelsel. Ze vonden de aurora, misschien een miljoen keer zo fel als het aardse noorderlicht, bij een ster 18 lichtjaar ver weg.

Eerder is al wel poollicht ontdekt bij planeten in ons zonnestelsel: op Jupiter, Saturnus, Venus en Mars en ook bij sommige van hun manen. Maar het was nog niet gezien bij andere sterren of hun planeten.

De ontdekking is gedaan met behulp van twee optische telescopen in Hawaï en Californië en een radiotelescoop in New Mexico. Het object met de naam LSR J1835+3259 zit op het randje tussen een ster en een bruine dwerg, een enorme gasreus die te licht is om kernfusie op gang te brengen zoals 'echte' sterren.

"Als je op het oppervlak zou staan en het zou overleven - de zwaartekracht is misschien wel 100 keer die van de aarde en het is er honderden graden warmer - dan zou je een prachtig felrood poollicht zien", zegt onderzoeker Gregg Hallinan van Caltech.

Exoplaneten

Volgens de wetenschappers toont hun ontdekking aan dat er, als het gaat om hun magnetische activiteit, grote verschillen zijn tussen sterren met veel massa aan de ene kant, en lichtere sterren en bruine dwergen aan de andere kant. De observaties van de ster met zijn aurora wijzen erop dat dit soort lichte sterren en bruine dwergen zijn omhuld door een atmosfeer die het poollicht versterkt.

"We wisten al dat bruine dwergen een wolkachtige atmosfeer hebben, net als planeten", aldus de Britse onderzoeker Staurt Littlefair. "Nu weten we dat ze ook aurora's hebben."

De vondst van het poollicht bij LSR J1835+3259 helpt ook bij het onderzoek naar exoplaneten, planeten buiten ons zonnestelsel. "Wat we hier zien lijkt op hetzelfde fenomeen als het poollicht bij Jupiter, alleen dan duizenden keren krachtiger", stelt Gregg Hallinan. "Dat kan erop wijzen dat het mogelijk is dit soort activiteit ook bij planeten buiten ons zonnestelsel te vinden."