Jamaica, het eerste Caribische land in Gold Cup-finale

Met slechts één optreden op een WK en een bescheiden 76ste plaats op de FIFA-ranking behoort Jamaica tot de 'kleintjes' van het mondiale voetbal. Toch staat het Caribische eiland deze dagen zelfverzekerd en vol trots in de schijnwerpers van het internationale voetbal.

In de finale van de Gold Cup - het continentaal kampioenschap van Midden- en Noord-Amerika - speelt Jamaica vannacht tegen Mexico om de hoofdprijs. Bondscoach Winfried Schäfer weet dat de Mexicanen favoriet zijn, maar stelt ook dat zijn elftal mans genoeg is voor een stunt. "Wij spelen om te winnen."

Atletiek en voetbal

Het is voor Jamaica niet alleen de eerste keer dat ze in de finale staan van de Gold Cup, Jamaica is zelfs het eerste Caribische eiland dat de finale van het belangrijkste voetbaltoernooi voor Noord- en Midden-Amerika heeft gehaald.

Zo is het eiland dat vooral bekendstaat om zijn rijke atletiektraditie (denk aan Merlene Ottey, Veronica Campbell-Brown, Asafa Powell, Usain Bolt) momenteel geheel in de ban van voetbal. De laatste keer dat Jamaica zich op een groot voetbalpodium presenteerde, was in 1998.

Op het WK in Frankrijk werd het land in de poulefase uitgeschakeld, na nederlagen tegen Kroatië en Argentinië en een overwinning op Japan. Een derde plaats op de Gold Cup vijf jaar eerder - in 1993 - was daardoor tot dit weekeinde het meest aansprekende resultaat in de voetbalhistorie van het Caribische eiland.

Underdog

Maar vannacht dingt Jamaica eindelijk naar een hoofdprijs. In de finale tegen Mexico, zevenvoudig winnaar van het toernooi, is het duidelijk dat het Caribische eiland de underdog is. Het team van de Duitse bondscoach Winfried Schäfer verraste iedereen door in de halve finales gastland Amerika uit te schakelen.

Als er ooit een kans is voor Jamaica om van Mexico te winnen, dan is het dit jaar. De Mexicanen spelen een matig toernooi, met wedstrijden die met penalty's beslist moesten worden. Sterspeler Javier 'Chicharito' Hernández ontbreekt door een blessure en ook zijn teamgenoten lijken allerminst in goeden doen.

"Dat wil niets zeggen", sprak de Jamaicaanse bondscoach Schäfer op de persconferentie. "Mexico heeft misschien wel duizend goede voetballers. Deze finale kun je vergelijken met Duitsland-Luxemburg. Wij zijn maar een klein eilandje."

Zonder verwachtingen

Schäfer benadrukt dat zijn team zonder enige verwachtingen kan spelen en dat dat in het voordeel van Jamaica kan zijn. "Mexico mag natuurlijk niet van ons verliezen. Maar, dat wil niet zeggen dat wij het ze makkelijk zullen maken. Wij willen winnen."

De Duitser zag al mogelijkheden nadat hij Jamaica had zien voetballen in de Copa América, ongeveer een maand geleden. The Reggae Boyz mochten op uitnodiging meedoen met het toernooi, verloren al hun wedstrijden, van Argentinië, Uruguay en Paraguay, maar steeds slechts met 1-0.

"Ons kleine eiland was beter dan Uruguay", zegt de coach vol vertrouwen.

Nieuwe idolen

Schäfer hoopt met meer successen van het elftal ook meer voetballers uit Engeland over te halen om voor hun moederland te spelen. Jamaica is geen onbekende in de sportwereld, alleen worden successen meestal met atletiek behaalt.

"Ik hoop dat kinderen nu ook nieuwe idolen krijgen, naast Usain Bolt", vertelt de bondscoach. Mexico is dus gewaarschuwd. "Niemand verdient het meer dan dit team."