Argentinië voetbalt tegen elf Paraguayaanse krijgers

Het ene land verloor nog geen wedstrijd, het andere scoorde slechts vier keer en wacht al 22 jaar op de hoofdprijs. Aankomende nacht voetballen Paraguay en Argentinië tegen elkaar voor een plek in de finale van de Copa América.

De halve finale in het Zuid-Amerikaanse toernooi is een herhaling van de eerste groepswedstrijd in Groep B. Na vijfenveertig slechte minuten en twee doelpunten achterstand wisten de Paraguayanen er toch nog een gelijkspel uit te slepen (2-2) tegen het team van hun oude bondscoach, Gerardo Martino.

"Paraguay wil de schande van het missen van het WK 2014 wegpoetsen hier", vertelt NOS-correspondent Kees Elenbaas. "Op papier is Argentinië natuurlijk beter, maar een stunt is absoluut mogelijk. De Paraguayanen hebben nog niets verloren."

Paraguay was een zooitje

Dat Paraguay nu in de halve finales van de Copa staat, mag een klein wonder heten. De ploeg was een zooitje totdat bondscoach Ramón Díaz eind vorig jaar op het toneel verscheen. De Argentijn heeft ervoor gezorgd dat het Zuid-Amerikaanse land nog slechts één wedstrijd verwijderd is van de finale.

Na de wisselvallige start in de Copa groeide het team onder leiding van Díaz in het toernooi. Er werd flink gesleuteld aan de verdediging en in de kwartfinales werd het grote Brazilië uitgeschakeld. Het land dat sinds het teleurstellende WK in eigen land alle wedstrijden nog had gewonnen.

Scherp en fit Argentinië

Toch zal de wedstrijd tegen Argentinië anders zijn. Daar waar Brazilië voorspelbaar voetbalt, is het Argentijnse team onberekenbaar. Met het aanvallende trio Lionel Messi, Ángel Di María en Sergio Agüero lijkt de ploeg dit toernooi scherper en fitter dan vorig jaar op het WK voetbal.

Ondanks die drie aanvallers regent het nog geen doelpunten voor de Argentijnen. In vier wedstrijden werd er slechts vier keer gescoord. Het zou kunnen dat het aanvallende trio die goals bewaard voor Paraguay.

"De Paraguayanen zitten nu in een flow", vertelt Elenbaas. "Ze hebben zoiets van 'nu denderen we door naar die finale' en de Argentijnen zijn toch wat angstiger, de druk ligt absoluut bij hen. Het resultaat blijft uit."

Volgens correspondent Elenbaas is er geen sprake van rivaliteit tussen beide Zuid-Amerikaanse landen. "Ze hebben veel respect voor elkaar en Martino kan bij de Paraguayanen sowieso weinig fout doen."

Voor bondscoach Martino wordt het een weerzien met oude bekenden en goede vrienden. De Argentijn was vijf jaar (2006-2011) bondscoach van Paraguay, werd in 2007 Zuid-Amerikaans trainer van het jaar en onder zijn leiding haalde het team voor het eerst de kwartfinales van een WK (2010). Bij de laatste editie van de Copa América in 2011 bereikte Paraguay voor het eerst sinds 1979 de finale.

"Ik heb een speciale band met een aantal spelers", vertelt Martino. "Ze zijn gegroeid als voetballers en ze hebben ervoor gezorgd dat ik een betere coach werd. Alles wat er daarna is gebeurd in mijn carrière heb ik voor een groot deel te danken aan mijn tijd daar."

Geen vakantie voor Paraguay

De mooie woorden van de Argentijn zullen de Paraguayanen goed doen. Maar vannacht zal er honderd procent worden gegeven. "We zijn hier niet voor een vakantie", zegt aanvaller Benítez. "We zijn in de Copa om de beker te winnen en dat zullen we laten zien ook."

"De eerste wedstrijd tegen Argentinië ging in de eerste helft niet zoals het zou moeten, maar we worden steeds beter als team, we groeien en elke speler is op z'n best op dit moment."

Elf krijgers op het veld

Daar is bondscoach Martino ook van overtuigd. "Ik verwacht een Paraguay zoals in de tweede helft tijdens die eerste wedstrijd, het Paraguay dat Brazilië uitschakelde. Wij zijn er klaar voor, we zullen zo spelen als in die eerste helft en dat proberen we negentig minuten vol te houden."

Benítez: "Sommige landen zullen ons als een eenvoudige ploeg beschouwen. We doen het rustig aan, maar de groep is sterk en we zijn volledig gefocust op de wedstrijd. Argentinië is een goede tegenstander, met een aantal hele goede spelers. Als zij willen winnen, zullen ze harder moeten werken dan wij. Wij staan met elf krijgers op het veld."