'Tijdgenoot Lucy was ook voorouder moderne mens'

Amerikaanse onderzoekers zeggen dat ze een nieuwe voorouder van de moderne mens hebben ontdekt die gelijktijdig met Lucy in Oost-Afrika leefde. Ze hebben een aantal onder- en bovenkaken met tanden die in Ethiopië werden gevonden, in het tijdschrift Nature toegeschreven aan de nieuwe soort Australopithecus deyiremeda.

De fossielen zijn gedateerd op tussen de 3,3 en 3,5 miljoen jaar oud. Dat valt binnen de periode dat ook de beroemde voorganger van de mens, Lucy (Australopithecus afarensis), in Ethiopië leefde.

De onderzoekers zien in de kaken grote verschillen met die van Lucy, wat volgens hen betekent dat ze een nieuwe soort hebben gevonden. Zo zijn de vorm en de grootte van de tanden anders en zijn de onderkaken steviger gevormd. Ook zijn de voortanden vrij klein, wat een ander dieet suggereert.

Samenleven

"Deze vondst is belangrijk om drie redenen", zegt onderzoeksleider Yohannes Haile-Selassie. "Het fossiel bevestigt dat er verschillende mensachtigen waren in het Midden-Plioceen, tussen 3,3 en 3,5 miljoen jaar geleden. Ook is dit de eerste soort die op dezelfde tijd en dezelfde plaats leefde met Lucy. Bovendien toont deze vondst aan dat we sommige eigenschappen veel eerder in onze evolutie kregen dan voorheen werd gedacht."

Drie jaar geleden maakte Haile-Selassie bekend dat hij in hetzelfde gebied delen van een voet van een mensachtige had gevonden. De onderzoeker zei toen al dat verschillende mensachtigen 3,5 miljoen jaar geleden moeten hebben samengeleefd. Haile-Selassie benadrukt nu dat er nog onvoldoende bewijs is om de voet en de kaken aan elkaar te linken.