Dnjepr hoopt oorlogshelden te inspireren

In Dnjepr Dnjepropetrovsk kent de Europa League dit jaar een opmerkelijke finalist. En niet alleen omdat de Oekraïense club geen grote reputatie geniet in het internationale voetbal. De ploeg speelde vanwege de oorlog in eigen land geen enkele wedstrijd in het eigen stadion op weg naar de finale.

Hoewel Dnjepropetrovsk zelf niet in oorlogsgebied ligt, achtte de UEFA het verstandiger om Dnjepr de thuisduels in Kiev te laten afwerken, zo'n 500 kilometer ten westen van de eigen thuisbasis. "We speelden de groepswedstrijden in een praktisch leeg stadion", vertelt Dnjepr-verdediger Artem Fedetski. "Daardoor was er ook helemaal geen Europacup-sfeer."

Dat veranderde langzaam maar zeker toen de mannen van trainer Miron Markevitsj verder in het toernooi raakten. Tegen Ajax, een duel in de achtste finales, zaten er voor het eerst meer dan tienduizend toeschouwers op de tribune in het immense stadion. Het halvefinaleduel met Napoli was uiteindelijk goed voor een uitverkocht huis, ofwel 62.000 fans.

Magere doelcijfers

Ondertussen speelde het gewelddadige conflict tussen het Oekraïense leger en pro-Russische separatisten constant op de achtergrond. "Het is duidelijk dat het moeilijke tijden zijn voor ons land", aldus Fedetski. "En ook voor ons. We hopen dat onze sportieve prestaties een inspiratiebron vormen voor de helden die ons land verdedigen tegen de vijand."

Verdedigen is ook de strategie die Dnjepr Dnjepropetrovsk, in 1983 en 1988 kampioen van de Sovjet-Unie, zo ver heeft gebracht in de Europa League. Inclusief de play-offs speelde de ploeg dit seizoen zestien Europese wedstrijden en daarvan werden er maar zeven gewonnen.

Vijf duels eindigden in een remise en vier gingen er zelfs verloren, waaronder twee keer tegen Internazionale. Doelcijfers: een magere 15-11.

Onverzettelijkheid

De behoudende aanpak betaalde zich vooral na de winterstop uit. Achtereenvolgens Olympiakos Piraeus, Ajax, Club Brugge en Napoli beten zich stuk op de defensie van de Oekraïners, die daarnaast over geluk niet te klagen hadden. Zo verzuimde Napoli in eigen huis de talloze kansen op de 2-0 te verzilveren, maar liep het bij een zeldzame tegenaanval in de slotfase wel tegen een uiteindelijk fatale buitenspelgoal aan: 1-1.

Die onverzettelijkheid zal Dnjepr, dat sinds het uiteenvallen van de Sovjet-Unie de Oekraïense benaming Dnipro Dnipropetrovsk hanteert, ook in Warschau tentoonspreiden tegen titelhouder Sevilla. Voor de zekerheid hield Markevitsj afgelopen weekeinde zijn beste spelers aan de kant tegen Sjachtar Donetsk. Desondanks won de nummer drie van ranglijst met 3-2 van de nummer twee.

Fraaie bonus

"We willen de mensen in Europa laten zien dat ondanks alles het voetbal leeft in Oekraïne", aldus de coach, die in zijn loopbaan al 41 Europa League-wedstrijden vanaf de bank begeleidde. Toevalligerwijs kan alleen zijn collega Unia Emery van Sevilla op een hoger aantal wijzen: de finale wordt het vijftigste Europa League-duel voor de pas 43-jarige Spanjaard.

De statistieken vormen een steuntje in de rug voor Dnjepr. Drie keer eerder stond er een Oekraïense club in een Europese finale en altijd met succes. In 1975 en 1986 veroverde Dinamo Kiev de Europa Cup voor bekerwinnaars en zes jaar geleden pakte Sjachtar Donetsk de UEFA Cup.

Als Dnjepr die traditie weet voort te zetten, incasseert het naast de beker nog een fraaie bonus: voor het eerst ligt er voor de winnaar van de Europa League een ticket voor de groepsfase van de Champions League klaar.