Hoe verwarring het machtige BlackBerry onderuithaalde
In het vorige decennium was de BlackBerry de koning van de smartphones. Een beter mobiel apparaat om te kunnen e-mailen en tekstberichten te versturen, was er volgens velen niet. De helft van alle smartphones was een BlackBerry. Dat marktaandeel is nu nog maar 1 procent. Over de spectaculaire achtbaan die BlackBerry heeft doorgemaakt, is vandaag een boek verschenen.
Losing the Signal is geschreven door twee Canadese journalisten en vertelt het verhaal van Blackberry, eveneens Canadees, dat tot 2013 nog RIM (Research In Motion) heette.
Gesprekken met bestuurders, sleutelfiguren en concurrenten geven een blik achter de schermen bij het bedrijf, waarvan vaak wordt vergeten dat het een revolutie in mobiele communicatie ontketende.
Strategische verwarring
Voor gevestigde smartphone-fabrikanten trad in 2007 de wet van de remmende voorsprong in werking, toen Apple de eerste iPhone lanceerde. Voor het eerst kregen ook grote groepen consumenten interesse in smartphones, die tot dat moment vooral in de zakelijke wereld werden gebruikt.
De iPhone, die op grote schaal muziek, video en websurfen op telefoons introduceerde, bracht de BlackBerry-top "in strategische verwarring", schrijven de auteurs.
Vasthouden of overstappen
In veel opzichten was de iPhone zwak op punten waarop BlackBerry juist sterk was. De BlackBerry werd geroemd om zijn toetsenbord, lange batterijduur en snelle internetverbinding. De iPhone had een beperkt touchscreen-toetsenbord, een batterij die in een dag leeg was en traag internet.
Toch stonden er mensen te springen om een iPhone, tot verbazing van de BlackBerry-top. Het bedrijf raakte in een identiteitscrisis: moest BlackBerry vasthouden aan zijn eigen krachten of noodgedwongen de overstap maken naar telefoons met multimediale touchscreens?
BlackBerry kon niet kiezen. De bekende telefoons met plastic toetsenbord bleven bestaan, maar daarnaast zette het bedrijf vol in op de Storm, een telefoon met groot touchscreen, die het de iPhone moeilijk had moeten maken. De Storm flopte door een reeks technische en fysieke gebreken. Ook had hij geen wifi.
De BlackBerry Storm 2 moest verbetering brengen, maar ook dat toestel kon het succes van de iPhone of de 'oude' BlackBerry's niet evenaren.
We weten niet wat we zijn, want we kunnen niet meer zijn wie we waren. Het is totaal onduidelijk wat we nu moeten doen.
Op dat moment ontstond bij BlackBerry het besef dat het bedrijf zijn leidende positie op de smartphonemarkt was kwijtgeraakt. Toch moest het genantste moment nog komen.
Vermoeide directeur
In 2011 ging BlackBerry's netwerk door een technisch probleem vier dagen plat. Miljoenen gebruikers over de hele wereld konden hun smartphone niet meer gebruiken om te e-mailen.
Een vermoeide Mike Lazaridis, mededirecteur en oprichter van BlackBerry, zei herhaaldelijk tegen zijn klanten dat er hard aan het probleem werd gewerkt.
Lazaridis en de andere BlackBerry-directeur, Jim Balsillie, stonden onder grote druk om op te stappen. Drie maanden na de grote storing gebeurde dat ook. Inmiddels is het bedrijf twee directeuren verder.
Zakelijk
BlackBerry maakt nog steeds toestellen, maar is nu nog maar een kleine speler. De BlackBerry Passport met vierkant scherm is onhandig voor video en de BlackBerry Classic, die er precies zo uitziet als de naam doet vermoeden, spreekt alleen echte fans aan.
De huidige BlackBerry-klanten zijn veelal weer zakelijke gebruikers. BlackBerry profileert zich als een veiliger alternatief voor iOS en Android. Onder meer in de advocatuur zijn nog steeds veel BlackBerry-producten in omloop.
Ook president Obama is een bekende een BlackBerry-gebruiker, al worden de berichten op zijn persoonlijke Twitter-account verstuurd vanaf een iPhone.
Omdat BlackBerry flink wat patenten op zijn naam heeft staan, is het bedrijf voor concurrenten interessant om over te nemen. Vorige week nog werd gezegd dat Microsoft het plan heeft om BlackBerry over te nemen voor 7 miljard dollar. Ook Chinese tech-bedrijven als Huawei, Lenovo en Xiaomi zouden interesse hebben.
Nog altijd is BlackBerry niet stabiel. Precies op de dag dat Losing the Signal uitkomt, bevestigt het bedrijf geruchten over een nieuwe ontslagronde.