In smartwatch-land zit Goliath achter David aan
Nu Apple een horloge heeft uitgebracht, weet iedereen van het bestaan van smartwatches af: horloges die veel meer kunnen dan alleen laten zien hoe laat het is. Maar het was niet Apple dat de slimme horloges op de kaart van Silicon Valley zette. Die eer valt toe aan een piepjong en -klein Amerikaans bedrijfje: Pebble.
Oprichter Eric Migicovsky liep al een tijd rond met het idee voor een horloge dat berichtjes toont die normaal op je telefoon verschijnen, zoals e-mails en appjes. De Canadees met een Nederlandse moeder bedacht het toen hij als student door Delft fietste. Je pols is een handige plek voor zulke informatie, schoot hem te binnen.
In 2012 kreeg het idee van Migicovsky wereldwijd bekendheid. Hij startte een campagne op de website Kickstarter, waar ondernemers met een groot idee maar met een klein budget consumenten oproepen hun idee financieel te steunen. Met deze crowdfunding haalde Pebble ruim 10 miljoen dollar binnen. Mede hierdoor werd het horloge werkelijkheid.
Nog altijd is Pebble koploper op het gebied van slimme horloges. Nog wel. Vorig jaar verkocht het bedrijf veel meer smartwatches dan zijn concurrenten, maar of dat dit jaar ook lukt, is de vraag.
Niet alleen Apple bracht een slim horloge uit, maar ook bedrijven die we kennen van Android-telefoons, zoals Samsung, Huawei en Motorola. Zij zijn groter, meer ervaren en kapitaalkrachtiger dan Pebble. Ook hebben ze gebaande paden naar winkeliers; iets dat voor Pebble niet vanzelfsprekend is.
Goliath zit achter David aan.
Het zijn dus niet de eerste de beste concurrenten, beaamt Benjamin Bryant, bij Pebble onder meer verantwoordelijk voor crowdfunding, in een gesprek met de NOS. "Ik zou liegen als ik zei dat we ons nooit zorgen maken, maar het is voor ons ook bevestiging. Als de anderen geen smartwatch zouden willen produceren, dan hebben we toch iets verkeerd gedaan."
"Door ons idee is er een nieuwe categorie computers ontstaan."
Goliath
Nu al maakt de concurrentie het lastig voor Pebble. Makers van iPhone-apps die via de App Store ook een app voor Pebble-horloges wilden meeleveren, werden meerdere keren door Apple geweigerd. "Het kan zijn dat het een onschuldige fout was", zegt Bryant diplomatiek.
Nog steeds is niet precies duidelijk waarom de Pebble-apps werden tegengehouden door Apple. Het opmerkelijke was dat dat pas gebeurde rond de lancering van de Apple Watch. Voor die tijd was van tegenhouden geen sprake. Het grote Apple dat het kleine Pebble probeert te dwarsbomen; het doet denken aan David en Goliath. "Behalve dat Goliath hier achter David aan zit", merkt Bryant op.
Tijd voor iets nieuws
Pebble hoopt de concurrentie het hoofd te bieden met een nieuw horloge, de Pebble Time. Ook dat kwam ter wereld via Kickstarter, met opnieuw records. In slechts 18 minuten legden Pebble-fans 500.000 dollar bij elkaar. Uiteindelijk bereikte de teller iets meer dan 20 miljoen dollar.
Toch gaat het niet alleen om de dollars, zegt Bryant. "Een groot misverstand is dat Kickstarter alleen om geld zou draaien. Waar het echt om gaat zijn de mensen die in je investeren. Zij steunen je door dik en dun en geven waardevolle feedback. Het is ook een manier om dank je wel te zeggen. Mensen die ons eerder ook steunden, krijgen het nieuwe horloge als eerste."
De Pebble Time wijkt sterk af van de andere smartwatches. De batterij in de horloges van de meeste concurrenten is na hooguit een dag of twee leeg. De Pebble Time houdt het een week vol. "Niemand gaat slechts achttien uur kamperen", sneert Bryant richting Apple, wiens slimme horloge bij intensief gebruik achttien uur meegaat.
Aan die langere batterijduur zit wel een keerzijde: het scherm is minder kleurecht en er is geen touchscreen. Bediening gebeurt met de vier knoppen aan de zijkant.
Ook de software van de Pebble Time is anders. Waar de meeste smartwatches, net als telefoons, vooral zijn gericht op apps, werkt Pebble met een tijdlijn.
De tijdlijn is de vervanger van de soms vele schermen aan apps, die elk vaak maar één dingetje kunnen. Bryant: "Je bent eigenlijk best veel tijd kwijt met verschillende portalen te openen en te sluiten. Wij willen dat doorbreken door informatie uit al die apps chronologisch op één plek samen te brengen."
In de praktijk betekent dat bijvoorbeeld dat de uitslag van een sportwedstrijd te vinden is aan het begin van de tijdlijn, het verleden. De actuele beurskoersen en het nieuws staan onder het "Nu"-deel. Achteraan de tijdlijn, in de toekomst, staan niet alleen afspraken die op korte termijn plaatsvinden, maar ook informatie over taxi's, treinverbindingen en het weer van morgen.
Waarom?
Een lastig probleem voor de toekomst van Pebble - en alle fabrikanten van slimme horloges - is het beantwoorden van de waarom-vraag: waarom zou iemand een smartwatch kopen? Sceptici wijzen erop dat zo'n horloge nauwelijks meer kan dan een smartphone, dat de batterijduur in het niet valt bij een traditioneel horloge en dat smartwatches soms gruwelijk traag zijn.
"Het verschil met een telefoon is dat je met één blik op je pols meteen informatie kunt opnemen", zegt Bryant. "Er zullen altijd consumenten zijn die geen meerwaarde zien in een smartwatch. Het is bedoeld voor drukke mensen die altijd hun handen vol hebben. Die kunnen met een smartwatch makkelijk en discreet op de hoogte blijven."
Of dat antwoord goed genoeg is om hordes drukke mensen over de streep te trekken, moet nog blijken. "Je wil er een, maar je hebt er geen nodig", schreef Bloomberg over de Apple Watch. Voorlopig moeten de horloges van Pebble en Apple het hebben van hun grootste fans en tech-enthousiastelingen.
Vergelijk
De nieuwe Pebbles worden deze maand verzonden aan de eerste Kickstarter-supporters. Later dit jaar liggen ze ook in de winkels. Er zijn verschillende modellen en kleuren, waarvan één overigens bijzonder veel lijkt op één van de duurste modellen van de Apple Watch. Vergelijk zelf.